在尼克松任美国总统期间，委任老布什为美国驻中国联络处主任。1974年10月，49岁的老布什带着夫人芭芭拉来到北京，这这里，他们生活了13个月。
在北京期间，老布什经常和夫人一起，骑着自行车，穿行在北京的大街小巷。
他们热爱中国美食，尤其钟情于北京烤鸭。以至于回到美国，多年以后，还经常去北京饭店吃中餐，每次必点北京烤鸭。
1989年1月20日，老布什就任美国总统，并于2月25日至26日对中国进行访问，成为上任后最快访华的美国总统。
1989年2月25日，布什夫妇的车队经过天安门，路两旁的人们向布什夫妇挥手致意。26日，邓小平会见了布什。
作为第四位访华的美国总统，访华期间，老布什获赠了全新“飞鸽牌”自行车，并接受了中央电视台的采访，成为首位在中国电视台里向中国人发表谈话的美国总统。