汉成帝刘骜是汉元帝刘奭与孝元皇后王政君所生的嫡子。青年时的刘骜爱读经书，喜欢文辞，宽博谨慎，被立为太子。 汉宣帝很喜欢这个嫡皇孙，亲自为他取名为刘骜，骜即骏马，经常把他放在自己身边。
汉元帝病卧后宫，曾想改立多才多艺的刘康为太子。宠臣史丹入寝殿探病，跪在元帝床前声泪俱下地为太子求情。元帝心肠软，大为感动，表示不会废黜太子，刘骜皇太子的地位这才稳定下来。
在还未继承帝位的时候，汉成帝就已经沉湎于酒色，登基之后更肆无忌惮。汉成帝即位起，就花了大量金钱，建造霄游宫、飞行殿和云雷宫供自己淫乐。汉成帝十分宠爱男宠张放，平日里整日腻在一起，耳鬓厮磨。还将其提拔成中郎将，两人经常一起微服私访。在外出游玩时，汉成帝还假称是张放的家人。朝臣对此事颇为不满，各种言论传也到了太后王政君的耳中。太后震怒，将张放以莫须有的罪名流放。汉成帝思念成疾，竟还多次召张放回京团聚，最终迫于压力还是放逐了张放。
成帝专宠结发妻子许皇后恩爱20年，导致后宫怨言颇多。汉成帝时，曾经有数次灾异现世，一连三年日蚀。大臣们归咎于王氏专权，而王氏的党羽谷永却将矛头移向许皇后，说是由于她“失德”造成的。于是，许皇后的生活费被消减，一肚子的怨气无从发泄。她的姐姐平安侯夫人许谒想帮忙，于是背地里用巫蛊，恶毒诅咒后宫有身孕的妃子。王氏家族得知后，转告赵飞燕。飞燕得知后大喜，遂揭发许皇后。许谒等人被处死，许氏家族的所有成员被流放。赵飞燕在控告许皇后的同时，把班婕妤也一并捎上了。但由皇太后出面保了下来。许皇后也因此受连坐被废黜，后来也被赐死，真是可悲可叹啊。
天现异象，汉成帝也冷落许皇后。汉成帝迅速移情别恋，开始宠爱班婕妤。这是一位清丽脱俗，博通文史且知书达理、才貌双全的聪明女子。她既不忌别人得宠，也不恃宠而骄。在危险重重的后宫内，如一股清流。赵氏姐妹骄横妒嫉，为躲避后宫厮杀，就请求到长信宫侍奉太后。正是她的明智之举，才最终得以保全自己，躲过杀身之祸。这样腹有诗书气的女子，输给起舞绕御帘的飞燕，输给妖娆入浴的合德，仿若是命中注定。
赵飞燕是阳阿公主家的舞女
，面目娇好，体态轻盈。汉成帝在阳阿公主府中看到了身姿轻盈、舞风独特赵飞燕。遂把赵飞燕召入宫中，大加宠爱，被封为婕妤，深受成帝宠爱。飞燕在后宫中势单力薄，又因为出身微贱，心中惴惴不安。入宫不久，她就把妹妹赵合德介绍入宫，被成帝封为婕妤。这样就可以和妹妹一起同气连枝，弥补家族势力的不足。
赵合德虽然舞姿不如姐姐，但是面容姣好，肌肤光滑，且性情温柔，深得成帝宠爱。成帝称合德的怀抱是“温柔乡”，让合德独住偌大的昭阳宫，有求必应。成帝日益宠幸合德，姐姐飞燕恼怒。合德知道后，劝成帝要雨露均沾。由于飞燕与合德是一对亲姐妹，成帝便不好过分地冷落飞燕。
皇后位空置两年，成帝想册立赵飞燕为后。太后王政君认为其身世低微，不是侯门之女为由给否决了。汉成帝仍不死心，便封赵飞燕的父亲为成阳侯。赵飞燕成了侯门之女，才登上了皇后的宝座。汉成帝立赵飞燕为皇后，同时晋其妹妹赵合德为昭仪。
为方便和皇后在太液池泛舟赏景，成帝建造了一艘华丽的御船，叫“合宫舟”。赵飞燕穿着云英紫裙、碧琼轻绡，在合宫舟的高榭上表演歌舞《归风》、《送远》，成帝亲自击节应和，乐官冯无方吹笙伴奏。正当歌畅舞酣之时大风骤起，赵飞燕凭借风势扬袖举袂尽情欢舞着，看起来好像要乘风飞去一般。身轻如燕，舞姿柔美，宛如烟雨中的仙子。成帝怕她真的被风吹走，急呼左右一把拉住了她。后来成帝命人修筑了“七宝避风台”，雕了一只大水晶盘，命宫人托举盘子叫赵飞燕在盘上作舞。此后，宫中便流传“飞燕能作掌上舞”的佳话。
此后，天象又出现异常。一时间人心惶惶，都认为是皇帝将有不测。刘骜极为紧张，移祸丞相。丞相自杀，刘骜自认为灾星已退，龙颜大悦，夜宿未央宫，缠绵不已。第二天早晨，成帝起床穿衣。谁知刚刚穿上裤袜，衣服还没来得及披上身，就突然犯病。只见他身体僵直、口不能言，中风扑倒在床上，动弹不得。汉成帝沉湎于玩乐，酒色侵骨，终死在赵合德的怀抱中。孝元王太后“治问皇帝起居发病状”，赵合德畏罪自杀。赵飞燕也被罢黜，被贬为庶民，守护成帝陵墓，后不堪耻辱自杀。
汉成帝结发妻子许皇后先后生下一儿一女，但不久都早夭；之后与班婕妤有一子，也早夭；后来宠幸赵飞燕、赵合德姐妹，皆无子。而赵氏姐妹迫害后宫，虐杀怀孕妃子，甚至刚出世的婴儿，导致汉成帝最终绝后，皇位只能由侄子继承。当时有讥讽赵飞燕童谣道：“燕燕，尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅根，燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。”做皇帝做到自己绝后，也真是前无古人，后无来者啊。
汉成帝即位后，荒于酒色，外戚擅政，大政几乎全部为太后一族王氏掌握，为王莽篡汉埋下了祸根，各地相继爆发农民起义和铁官徒起义。此时的汉王朝已犹如破烂不堪的大船在风暴中飘摇。自汉武帝起，这些子孙只知声色犬马，无心国事，真是一代不如一代。而这些女子犹如昙花，在生命中最美好的年华争奇斗艳。又好似奈何桥边的彼岸花，踏上黄泉不归路，消散于世间。