皇帝是封建社会至高无上的象征，他们金口玉言，"率土之滨莫非王土，率土之臣莫非王臣"还有令无数人艳羡不已的"三宫六院七十二妃"，可以说享尽了人间荣华，阅尽了人间美色。
秦始皇灭六国统一天下之后，曾将原六国宫中与各地挑选出来的佳丽上千人，全部收入阿房宫中，由此开启了古代皇帝后宫佳丽数千人的序幕。
到了汉朝，汉元帝宠幸三千，东汉桓帝蓄美五千。这么多的美女，难怪四大美女之一王昭君进宫三年皇上仍不认识，因此才有了流传千古的"昭君出塞"故事，王昭君更是为了维护汉朝和匈奴关系稳定功不可没。
这之后，皇帝为后宫选宫女便一发而不可收拾，历史上有两个著名的皇帝，一个是隋炀帝，他后宫宫女5000人，再加上各地行宫的宫女，宫女总数超过1万人。
而这还不算最多的，最高记录的保持者还要数风流的唐明皇李隆基，当时从都城皇宫到各地行宫的宫女人数竟达4万多人。4万多人是什么概念？一年只有365天，一个人即使活上100岁，也只能有36500天。这4万多名宫女即使累死李隆基，他也不可能全部宠幸一遍。
宫女被选进宫，从青春年少一直到年老色衰，这其中的孤寂和悲凉常人难以想像。杜牧有一首诗《秋夕》：红烛秋光冷画屏， 轻罗小扇扑流萤。 天阶夜色凉如水， 坐看牵牛织女星。描写了宫女那种孤独而又哀怨还有与期望相交织的复杂感情，从一个侧面反映了封建时代妇女的悲惨命运。
到了宋代以后，一直到封建王朝结束，皇帝们们后宫的宫女便逐渐减少，再也没有一个皇帝挑战"万人"的记录，甚至明孝宗朱祐樘终生只有一位皇后。
当然，这并非说明皇帝们不再好色，食色性色，何况皇帝呢？只是他们较以前的帝王们更务实了，这也是社会的整体进步。
皇帝有三宫六院，皇帝以外的其它人呢，官员和商人们当然不可能有皇帝那种排场，但是可以纳妾。这种现象在现在一夫一妻制的社会里，不仅不可能存在也不具有合法性，但是在古代是颇为常见的，一直到民国时代男人仍然存在着纳妾的习惯。
纳妾到了最后，成为了一种财力和实力的象征，只要你有能力，只要你有足够的财产，便可随心所欲地把无数个女人娶进家门。如果日子久了，看不上这些小妾了，还可以一张休书把女人赶出家门，再娶新欢。
这是有钱有势的人，那么普通老百姓呢？不是不能纳妾，而是没有办法养活。当然，在明代的法律上有明文规定：凡男子年满四十而无后嗣者，得纳妾。
这是因为中国有所谓的"不孝有三，无后为大"的古训，而且那个时候医学条件落后，没有子嗣便一律认为是女人的原因，于是再娶一个老婆，无论怎么样，都是为了给祖宗延续香火，香火如果断了，那便是大逆不道。
这也给中国古代男子纳妾找到了一个很好的解释，使纳妾变成了一种堂而皇之的行为。