杨广，隋文帝杨坚与独孤皇儿第二子，从小便机敏聪慧，受到文帝和独孤皇后的喜爱。杨广文治武功皆佳，大隋初年，天下并未一统，南方南陈依旧庞大，北方突厥时有寇边，各地世祖的叛乱还时有发生。开皇八年，隋文帝以杨广为行军元帅，率兵五十万出征南陈。杨广统军，纪律严明，杨广挥军南下，部队所过之处对百姓秋毫无犯，这在中国历史上，也并不常见。同时他又十分爱护军士，与部队同甘共苦。根据《隋书》记载，杨广在一次视察狩猎活动，正逢下雨，左右送上雨衣，他挥手拒绝，并说，将士们都湿了衣服，怎么能只有我一个人穿上雨衣。随即让左右取掉雨衣。在杨广的带领下，隋军突破长江天堑，攻破当时陈的国度建康，生擒了南陈后主与其妃张丽华。平定陈国后，拘捕了陈国湘州刺史施文庆、散骑常侍沈客卿、市令阳慧朗、刑法监徐析、尚书都令史暨慧。因为他们奸邪谄佞、祸害人民，在陈皇宫门前右边望楼下面将他们斩决，借此向三吴人民谢罪。并封存南陈的国库，天下称贤。
平定南陈不久，南方世家大族发动叛乱，杨广被任命为扬州都督，主持平叛。当其时，婺州人王文进、会稽人高智慧、苏州人沈玄憎等皆举兵反，自称天子，署置百官。”先起淮左、三吴、浙东、浙西，后又蔓延至浙闽，杨广统筹军务，转战千里，彻底平定南方，并且在他的治理下，南方成为了他登临太子之位稳固的大后方。
杨广即位迁都洛阳，带动很多区域的发展；在修建洛阳的同时开凿大运河，大运河自洛阳西苑引谷、洛两条河水入黄河，又自板渚(在虎牢之东)引黄河水经荥泽入汴水，自大梁之东引汴水入泗水，直达淮河，这条运河至今都是主要的水路运输线，其好处影响到现在，虽然花费了大量的民力和钱财；在教育制度上，杨广开创科举制，发展分科考试选拔人才的方法，增置进士科；隋朝兴兵平南朝的陈，刚二十岁的杨广是领衔的统帅，曾参与与突厥、契丹之战事，皆有所获。
杨广历史上最大的争议的主要在如下方面：
二、三征高句丽。三征高句丽可以说是杨广绕不开的一个人生污点。不是因为征伐异国，而是前后三次，带甲百万，硬是没啃下来，虽然后两次有国内叛乱等因素，但就是这几仗的失败，直接刺激国内造反运动持续高涨。但军武胜败是杨广军略上的失败，但这仗不能不打。自中原五胡乱华之后，中原式微，汉时四郡皆被侵占。而杨广大业年间的高句丽已成气候，辽东半岛上，高句丽一家独大，撵着新罗和百济两国打，并且时不时还有侵犯一下大隋边境。若不是当时突厥被隋军打的七零八落，一部突厥时不时去高句丽内搞点事儿，高句丽这颗毒瘤危害更大，即便如此，汉时四郡大部分都被侵占。但中原王朝出兵需要一个可以信服群臣的理由，于是，杨广假借高句丽不朝，出兵征讨。高句丽对于中原通俗些讲就属于，高句丽像一个孩童，打不过中原这个大人，但是时不时还要恶心你一下，吐你一口口水，历来如此。因为曾经胜了隋军，唐时就嚣张拿人头筑京观，但由于辽东城易守难攻，太宗时期周边也并不安宁，没有精力，直到唐高宗一朝，才彻底打服高句丽。而在《隋书》中，对这一块的描述，多为三征高句丽，损耗民力巨大，这也正是因为唐太宗也是希望收复汉土，希望再征高句丽，而《隋书》由魏征编写，众所周知，魏征为谏臣，魏征也寄希望以史为鉴，让太宗明得失。由此见得，远征高句丽，收复汉土势在必行，不然不会持续两代，多朝皇帝，而杨广的决策并无差错，只是进军方案上的不足。
三、兴办学校，开设进士科。杨广重视文化教育，重视文化传承，他四处搜集图书，并保护起来，《封氏闻见记》记载：“炀帝限写五十副本，分为三品，于东都观文殿东西廊屋，列以贮之。”而隋朝藏书最多时有37万卷，77，000多类的图书。而唐玄宗时藏书最多时仅8万卷。笔者认为，开设进士科是杨广的隋朝灭亡的主要原因。流水的王朝，千年的世家。隋朝吸取两晋的教训，实行科举制，但科举制对于世家的影响还未到达他们不能忍受的地步。但杨广增设进士科，真正给了一个天下寒门鱼跃龙门的方法。历朝历代都依赖世家大族维持朝政，寒门子弟很难为官从政，身居要位，大多数官位都是各个世家，各地大族把控，而这也是世家大族维持传承的根本。杨广明白这一点，包括很多君王都明白这一点，但能有勇气直面问题解决问题的皇帝不多，即便是唐太宗也不敢，只能重修《氏族志》发发脾气，也正如此这才有了女皇武则天屠杀世家大族，从而使寒门子弟登堂入室。
隋朝科举
科举放榜
杨广失败的原因及历史评价
杨广为人极其自信甚至自傲。年少成名，一路走来顺风顺水，从而使他自信可以应付一切难题，对自己的判断坚信不疑，可是却有些急功近利，他崇拜始皇帝，崇拜汉武帝，他迫不及待的希望恢复中原帝国的荣光，迫不及待的告诉世界大隋的强大，他的强大。可是这样的性格，最终使之灭亡了，大量的征发民力，太过急躁的想革除世家统治弊政，太过宣扬隋朝的国际地位，最终多项矛盾同时并发没有因势利导，国内乱成一锅粥，可即便如此杨广仍然认为自己在措施上并无问题，认为自己可以解决问题。
杨广，虽然皇帝上位并不光彩，贪恋美色，私德有亏，但人无完人，始皇尚且喜杀戮，太宗上位亦杀兄逼父，因此以杨广统一全国，远征外侮，巡游国土，北至高句丽，西至西域，开凿运河，联通南北，兴办教育，重视传承，弊于一代，利在千秋的功绩而言，仍不失为千古一帝。至于隋炀帝这个谥号只是唐朝君臣为了彰显唐朝政权的正义，污蔑隋朝羞辱杨广罢了。