公元1900年，光绪二十六年（庚子年）的七月二十一日凌晨，正在紫禁城内熟睡的慈禧太后和光绪皇帝被大臣的急报叫醒，八国联军攻进北京城了。
慈禧和光绪顿时慌了神，情急之下慈禧决定立刻出逃。事出紧急，慈禧换了一件汉人百姓才穿的蓝色布衫，光绪穿了一件黑色粗布长衫，在来不及准备物资和带很多侍从的情况下，二人坐上了马车混进了出逃的人群中离开了北京。随行的有隆裕皇后、瑾妃、还有庆亲王的家眷等一干人。
在西逃过程中，这些平日里养尊处优的太后、皇帝、王孙公主们经历了他们一辈子也没经历过的窘迫。
慈禧出逃的路线是从北京经过直隶、到山西、最后到太原。平日慈禧出行全是坐在奢华舒服的轿子里，而这回只能一路颠簸坐马车前行。以她这样的年龄长途跋涉，有多劳累是可想而知的。逃到半途中才有一家镖局为她准备了一个骡驮的轿子，这才勉强舒服了些。
在经过河北时，慈禧和光绪经常住的是破庙破屋，除了没有被褥，有一次甚至连床铺也没有。于是慈禧和光绪就在一条长板登上背靠背休息了一夜。后来民间老百姓的民谣里写的“一条板凳两条龙”说的就是这件事。此外，河北不比皇宫，蚊虫叮咬更是让这些细皮嫩肉的皇族们痛苦不堪。
吴永，河北怀来知县，曾国藩的孙女婿。当吴永接应慈禧时，慈禧老泪纵横对他讲到自己途中“不得饮食”，晚上“又冷又饿”，“命太监汲水，无器皿可汲”，“井内常浮有人头”，“只好采秸秆，略取浆汁，以解渴”。
两天没怎么进食的慈禧见到吴永时即问：“此间曾有食物”，但当时兵荒马乱，备好的食物就在吴永前来接驾的时候被后方饿红了眼的士兵们一抢而空，就连小米粥都没留下。吴永不得不再找食物，最后找到了5个鸡蛋，慈禧大口大口地将鸡蛋吞了下去。5个鸡蛋太后皇上吃到了，其他人根本轮不着。
数日不换衣服，一行人等的身上早有恶臭，吴永实在找不到女眷的衣服，只好将自己母亲生前的旧衣服先让慈禧换下并对慈禧说：“惟母尚有遗衣”。
从平时一顿200多道菜，看到“满汉全席”都觉得不过瘾，到现在食不果腹、找栖身之所都困难，这种落差是极大的，身心都饱受折磨。
本以为在经历了民间的疾苦之后，慈禧能有所顿悟、励精图治、实行新政，但到了山西后，随着后备物资的陆续赶来，慈禧又变成了那个穷奢极欲的老佛爷。除了无偿征用了大量的古玩、珍宝后，驿站也改为了行宫，每天伺候老佛爷的厨子就有80余位，他们日夜劳作赶制满汉全席，很多食材全是从几百里以外送来的。用于伺候老佛爷的衙役数百名，征用的百姓数千名。在临汾两天，慈禧就花光了当地三年赋税（白银20万两），老百姓怨声载道、苦不堪言。