一生经历了湘军平定太平天国运动，洋务运动，镇压陕甘回变和收复新疆等重要历史事件，但对左宗棠而言，最辉煌的是收复了六分之一的国土，这不但是他个人的荣耀和骄傲，更是国家之福。
浙江巡抚、左宗棠的老友杨昌睿在清廷恢复新疆建省后到西域，所到之处，杨柳成荫，鸟鸣枝头，人来车往，百业兴旺，当即吟出一首《恭诵左公西行甘棠》：大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山；新载杨柳三千里，引得春风渡玉关。
收复新疆之后，左宗棠曾专门到福建林则徐祠拜谒，在林公像前默默悼念，他没有忘记完成这一使命是林公当年的嘱咐和期待，他甚至以陶澍、林则徐的继承者自居，在陶林二公祠写对联：三吴颂遗爱，鲸浪初平，治水行盐，如公皆不朽；卅载接音尘，鸿泥偶踏，湘间邗上，今我复重来。
纵观左宗棠的一生：1851 年（咸丰元年）太平天国起义后，先后入湖南巡抚张亮基、骆秉章幕，为抗拒太平军多所筹划。
1856 年，因接济曾国藩部军饷以夺取被太平军所占武昌之功，命以兵部郎中用。
1860 年，太平军攻破江南大营后，随同钦差大臣、两江总督曾国藩襄办军务。曾在湖南招募5000 人，组成楚军，赴江西、安徽与太平军作战。
1861 年太平军攻克杭州后，由曾国藩疏荐任浙江巡抚，督办军务。
1862 年（同治元年），组成中法混合军，称" 常捷军" ，并扩充中英混合军，先后攻陷金华、绍兴等地，升闽浙总督。
1864 年3 月，攻陷杭州，控制浙江全境，论功、封一等恪靖伯。旋奉命率军入江西、福建追击太平军李世贤、汪海洋部，至1866 年2 月攻灭于广东嘉应州（今梅县）。
镇压太平天国后，倡议减兵并饷，加给练兵。
1865 年，升任闽浙总督。
1866 年（同治五年），已顺利剿除太平天国余部的他，非常厌倦经年的战事，刚想脱身，好好休息，却突然接到调督陕甘镇压捻回的命令。他自知西征艰阻万分，人人望而却步，但愿意一力承担，为朝廷分忧。在家书中，他说：" 吾移督关陇，有代为忧者，有快心者，有料其必了此事者，有怪其迟久无功者，吾概不以介意。天下事总要人干，国家不可无陕甘，陕甘不可无总督。一介书生，数年任兼圻，岂可避难就易哉！"
对左宗棠如此勇于担当，曾国藩曾以钦佩之心对人说：" 此时西陲之任，倘左君舍去，无论我不能为之继，即起胡文忠于九原，恐亦不能为之继也！" （陈其元：《庸闲斋笔记》）
同年，上疏奏请设局监造轮船，获准试行，即于福州马尾择址办船厂，派员出国购买机器、船槽，并创办求是堂艺局（又称船政学堂），培养造船技术和海军人才。旋改任陕甘总督，推荐原江西巡抚沈葆桢任总理船政大臣。
一年后，福州船政局（又称马尾船政局）正式开工，成为中国第一个新式造船厂。
1867 年，奉命为钦差大臣，督办陕甘军务，率军入陕西攻剿西捻军和西北反清回民军，镇压了陕甘回民起义，并助胡雪岩拿到了象征着慈禧太后近臣的黄马褂。
陕甘任间，左宗棠继续从事洋务，创办兰州制造局( 即甘肃制造局) 、甘肃织呢总局( 即兰州机器织呢局) ，后者为中国第一个机器纺织厂。
1871 年7 月，沙俄武装强占伊犁；1872 年6 月，阿古柏在新疆的喀什、英吉沙、莎车、和田、阿克苏、乌什、库车悬挂出奥斯曼土耳其帝国国旗并发行货币；1874 年，日本国入侵台湾。
在这种局势下，清廷内部爆发" 海防" 、" 塞防" 之争李鸿章等认为两者" 力难兼顾" ，主张放弃塞防，将" 停撤之饷，即匀作海防之饷" 。左宗棠力表异议，指出西北" 自撤藩篱，则我退寸而寇进尺" ，尤其招致英、俄渗透。
1874 年5 月，左宗棠以64 岁的高龄，被任命为钦差大臣，督办新疆军务。次年4 月，左宗棠坐镇甘肃酒泉，收复新疆战役打响。
1876 年，指挥多路清军讨伐阿古柏，次年1 月占和阗（今和田），收复除伊犁地区外的新疆全部领土，阿古柏在绝望中服毒自杀。左宗棠随即上疏建议新疆改设行省，以收长治久安之效。
1879 年中俄伊犁交涉时，抨击崇厚一任俄国要求，轻率定议约章，丧权失地，主张" 先之以议论" ，" 决之于战阵" 。
1880 年春，在新疆部署兵事，出肃州抵哈密坐镇，命令三路大军并进，彻底击溃了阿古柏残余势力，收复大片国土。
1881 年初，中俄《伊犁条约》签定，中国收回了伊犁和特克斯河上游两岸领土( 霍尔果斯河以西地区和北面的斋桑湖以东地区却被沙俄强行割去) 。左宗棠应诏至北京任军机大臣兼在总理衙门行走，管理兵部事务。左宗棠在新疆期间，为保证军粮供给，发展地方经济，曾大力兴办屯垦业，其功绩遗泽至今。
1881 年夏，调任两江总督兼南洋通商大臣。
1883 年（光绪九年），法国侵略越南，清廷谕令李鸿章前往广东督办越南事宜，李鸿章不仅不愿去，还向人抱怨说：" 若以鄙人素尚知兵，则白头戍边，未免以珠弹雀，枢府调度如此轻率，殊为寒心。" （《李鸿章全集》）
可是，左宗棠则不同。他看到李鸿章甩手不干，枢部束手，就调兵遣将，自请赴滇、粤督师。七十二岁高龄了，还雄心不已，壮怀激烈。这就是左宗棠，一个清王朝的" 孤忠可托" 之臣。然而，造化弄人，左宗棠对外积极主战，在中法战争前线，临死前，他还连呼" 娃子们出队，出队，我还要打" ，却始终未得一战；而李鸿章最怕对外作战，偏偏让他碰上中日甲午战争，结果声名扫地，为世人所唾骂。有人据此评论左福命较优，其实不尽然。杨昌濬曾恭维左宗棠说：" 洋人怕中堂。" 左答曰：" 此言那可靠。我初以四品京堂打浙江长毛，非他们怕我。打陕甘回子，打新疆回子，都非他们怕我。还是要打，怕是打出来的。" （秦翰才辑录《左宗棠逸事汇编》）
1884 年6 月，奉召入京，再任军机大臣。时值中法战争，法国舰队在福州马尾发动突然袭击，福建水师全军覆灭，左宗棠奉命督办福建军务。11 月抵福州后，积极布防，并组成" 恪靖援台军" 东渡台湾。
1885 年（光绪十一年）7 月27 日清晨，74 岁的左宗棠停止了最后的呼吸。这个拥有" 二等恪靖侯、东阁大学士、太子太保、一等轻骑都尉、赏穿黄马褂、两江总督、南洋通商事务大臣" 等七个头衔, 风光了半生的男人终于退出了历史舞台。
对于左宗棠的一生评价，世人有褒有贬，可左宗棠曾过自我评价，那就是对自己所做的挽联：
上联：慨此日骑鲸西去，七尺躯委残芳草，满腔血洒向空林。问谁来歌蒿歌薤，鼓琵琶冢畔，挂宝剑枝头，凭吊松楸魂魄，奋激千秋。纵教黄土埋予，应呼雄鬼；
下联：倘他年化鹤东归，一瓣香祝成本性，十分月现出金身。愿从此为樵为渔，访鹿友山中，订鸥盟水上，消磨锦绣心肠，逍遥半世。惟恐苍天负我，再作劳人。