叶赫那拉氏，名杏贞，小名兰儿，满洲镶蓝旗，出生于北京西单牌楼北劈柴(辟才)胡同。道光二十二年签订《南京条约》后赔偿时，发现库银亏空，令所有司职人等赔付，当时任户部员外郎的吉朗阿（兰儿的曾祖父）遗下银两亏空，任刑部山东司郎中的景瑞（兰儿的祖父）在道光二十七年，因没能按时退赔其父吉朗阿在户部任职时的亏空银两而被革职，而兰儿的父亲名叫惠征，在吏部任笔帖式，八品文官，所以叶赫家是个没落的八旗。
慈禧
咸丰二年二月，十七岁的叶赫那拉氏被选秀入宫，赐号懿贵人，当时孝贞显皇后钮祜禄氏仅十五岁，为人勤俭，对人宽厚，与咸丰帝能相敬如宾。懿贵人叶赫那拉氏颇能取悦咸丰帝，咸丰四年二月晋封懿嫔。咸丰六年三月，生下咸丰帝唯一的皇子载淳，晋封懿妃。咸丰七年正月初，晋封懿贵妃。
咸丰帝体弱多病，兼之当时的大清北有英法联军入侵北京、南有太平天国反清农民运动，正值内忧外患之际，让他心力憔悴。懿贵妃工于书法，于是咸丰帝时常口授并让其代笔批阅奏章，并且允许懿贵妃发表自己的意见，因而大臣们多对叶赫那拉氏不满。
咸丰
咸丰十年春，第二次鸦片战争暴发，英法攻占天津，进犯北京。咸丰帝带着皇后皇子贵妃仓皇逃亡热河，命自己的六弟恭亲王奕訢留京议和。咸丰十一年七月咸丰帝在承德避暑山庄病重下谕：立皇子载淳为皇太子，并用顾命八大臣辅政。咸丰在病逝前，授予皇后钮祜禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章（由生母懿贵妃掌管），让八大臣和两宫太后权力互相制约。十七日清晨，咸丰帝病逝，
六岁的载淳即位，皇后钮祜禄氏氏与懿贵妃叶赫那拉并尊为皇太后；叶赫那拉氏尊为懿皇贵太妃，之后又以皇帝生母的身份，被尊为皇太后。钮祜禄氏居上首为东，称母后皇太后，上徽号慈安；叶赫那拉氏居下首为西，称圣母皇太后，上徽号慈禧。慈禧授意御史董元醇奏请皇太后垂帘，以肃顺为首的顾命八大臣企图专权，以"本朝未有皇太后垂帘"的理由反对。两宫皇太后召见八大臣，肃顺等人恣意咆哮，声音大到吓得小皇帝尿了裤子。
同治
小皇帝载淳和两宫皇太后，奉大行皇帝梓宫，从承德启程返京师。两宫太后和同治皇帝只陪了灵驾一天，就以皇帝年龄小、两太后为年轻妇道人家为借口，从小道赶回北京。慈禧和慈安联合在京的六王爷恭亲王奕訢发动辛酉政变，宣布在承德预先由七王爷醇郡王（慈禧的妹夫）奕譞准备的谕旨，宣布肃顺、载垣等罪状，逮捕八大臣，判处怡亲王载垣、郑亲王端华自裁、肃顺斩立决，其他人革职。恭亲王奕訢被封为议政王，从此，27岁的慈禧与25岁的慈安两太后开始垂帘听政。
同治元年，废八大臣所定“祺祥年号”改年号“同治”。同治初期整饬吏治，重用汉臣，依靠曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族地主武装；又在列强支持下，先后镇压了太平天国、捻军、苗民、回民起义，缓解了清王朝的统治危机，使清王朝得到暂时稳定。
为了维护封建专制统治，推行洋务运动，以“自强”和“求富”的方针，派遣留学生、购买洋枪洋炮以及有按照“洋法”操练军队（北洋，福建，南洋舰队）、学习外洋科学、使用机器、开矿办厂。这一时期，国内起义被平定，两次鸦片战争暂时满足了列强的贪欲，军事实力有所提高，工商业有了初步发展，被称为“同治中兴”。
同治十一年，两宫太后为17岁的同治议婚，慈安太后看中崇绮之女阿鲁特氏，慈禧太后看中凤秀之女富蔡氏。同治帝本人喜欢阿鲁特氏，便以阿鲁特氏为皇后，富蔡氏为慧妃。阿鲁特氏是蒙古正蓝旗人，婚后与同治感情甚密，相敬如宾，而被封为慧妃的凤秀之女常被冷落。阿鲁特氏自入宫以来，处处小心谨慎，毫无失礼之处，但皇后每天都得向两宫太后请安，慈禧常对皇后横加指责，事事找茬。
慈禧对同治帝冷落慧妃亲近皇后颇为不满，便将同治帝召来，说：“慧妃贤慧，虽屈居在妃位，宜加眷遇。皇后年少，未娴宫中礼节，宜使时时学习。帝毋得辄至中宫，致妨政务。”慈禧严重地干扰了他们的夫妻生活。对于慈禧的话，同治帝不得不听，但又不想与他不喜爱的慧妃亲近，所以干脆就独居乾清宫。
同治十二年一月，载淳清政后仍难摆脱慈禧干政，慈禧授意同治帝修缮圆明园以供其居住，同治帝也想趁此机会让太后离宫下旨开工，然而当时财政紧缺，修复耗资甚巨，之后越来越多的大臣反对，七月十八日奕訢、奕譞、景寿等共同上疏劝谏，要求停工，同治与奕訢争辨过程中大怒说：“如此位让尔何如？”奕訢又提到同治化装到宫外寻秦楼楚馆一事，同治帝矢口否认，奕訢说出时间、地点和人证，同治无话可说。二十九日，圆明园工程停止。三十日同治写了一道朱谕，革掉恭亲王奕訢一切职务。次日又改为只将他降为郡王，仍在军机大臣上行走。第三日又下朱谕，革去惇王奕誴、醇王奕譞、科尔沁博多勒噶台亲王伯讷彦谟诂、额驸景寿、贝勒奕劻、军机大臣奕訢、文祥、李鸿藻等10人的职务。慈禧太后诏命同治帝：“十年以来，无恭王何以有今日？皇上少未更事，昨谕著即撤销。”同治又恢复了奕訢的亲王衔，奕誴、奕譞的官职也得以恢复。
同治十三年十月，同治患天花，十二月，同治帝崩，享年十九岁。但同治的死因另有说法是他因寻秦楼楚馆染梅毒不治而亡。同治无子，按常理应该为皇帝选继皇子继承皇位，这样本该选溥字辈的。亲王大臣廷议时，慈安认为多事之秋该选个年长的，提出立恭亲王之子载徵为帝，恭亲王担心慈禧猜疑，提出自己次子已过继给别人，现膝下只有一子，请立溥伦（道光一脉溥字辈唯一可选的）为帝，选溥字辈慈禧就成了太皇太后，垂帘听政该是同治皇后阿鲁特氏。慈禧以溥伦（父亲是过继到道光长子名下的）是旁支，选了妹妹叶赫那拉·婉贞和七王爷醇亲王的次子载湉为帝，其实当时七王爷长子早夭，七王爷也是独子，可是这位载湉通过了廷议。当时醇亲王因主张驱逐洋人而辞官，所以没有参加廷议，当接到懿旨其子被择定嗣皇帝，仓猝昏迷，独犯旧有肝疾，委顿成废。载湉登基，改元光绪。由于皇帝年仅四岁，两宫皇太后二次垂帘听政，此时慈禧已占绝对优势，人多效之。
同治帝死后，在慈禧的淫威下，寡居的皇后阿鲁特氏整日以泪洗面，度日如年。光绪即位，阿鲁特氏被著封为嘉顺皇后，既不是太后，也不是皇后，处于皇嫂这种尴尬地位，阿鲁特氏结束了自己年轻的生命。光绪七年三月慈禧生病，初九慈安偶染微疴，十崩逝于钟粹宫。有说慈禧不是生病，而是和荣禄有了身孕，小产后调养，被慈安撞破，慈禧大谈二十年来二人情如姐妹等等打动慈安，慈安拿出咸丰临终秘诏（大意是咸丰对慈安并不放心，但慈禧是储君生母，日后必定母以子贵加封太后，如果慈禧有不对，慈安可以此手书除之），慈安令慈禧看过后当着慈禧的面烧为灰烬，慈禧表面感动，却记恨在心，次日便毒杀慈安。
光绪十三年，载湉举行了亲政典礼，然而朝中大事必须得到慈禧批示才能裁决，实际慈禧仍然把持着朝政。为了继续控制光绪帝，慈禧太后又立她弟弟桂祥的女儿为皇后（即隆裕皇后），使光绪帝亲政后仍然形同傀儡，因此光绪疏远皇后，宠爱珍妃。
左瑾妃 中慈禧太后 右隆裕皇后
光绪二十年（1894年），在对日态度上，慈禧主和，光绪帝极力主战，中日甲午战争暴发，光绪得到拥护，日军攻下朝鲜的平壤，在黄海海战中大败北洋水师，攻下旅顺、威海，在旅顺城内进行了4天3夜的屠杀、抢劫和强奸，遇难者超过2万人，只有埋尸的36人幸免于难，北洋水师最终全军覆没，双方签订《马关条约》。
据说十月二十八光绪帝在给慈禧请安时，慈禧铁青着脸，不理睬他，光绪帝竟在地上跪了两个多小时。最后慈禧恶狠狠地说：“瑾妃、珍妃的事，你不管，我来管。不能让她们破坏家法，干预朝政。下去吧！”根据清宫档案记载，证实珍妃在十月二十八日这天遭到了“褫衣廷杖”，即扒去衣服打。次日珍妃与姐姐瑾妃因“卖官鬻爵”降为贵人。
左光绪 右珍妃
光绪帝痛定思痛，极力支持维新派变法以图强，光绪二十四年，光绪帝颁布《明定国是诏》宣布变法，但却受到以慈禧太后为首的保守派的反对，光绪帝打算依靠袁世凯牵制住以慈禧太后为首的这一股势力，但反被袁世凯出卖，戊戌变法失败，戊戌六君子被杀，大权再次落入慈禧太后手中，对外宣称光绪帝罹病不能理事，光绪帝被慈禧太后幽禁在中南海的瀛台，随后宣告光绪退位，自己训政，慈禧太后立端郡王载漪之子溥儁为“大阿哥”，以取代光绪，由于得不到列强支持，企图失败。
随着赔款增加，人民不堪重负引起了“义和团运动”，慈禧听信毓贤之言义和团能"枪炮不伤"派军机大臣刚毅往涿州视察，刚毅奏称"天降义和团，以灭洋人"。因此义和团以"扶清灭洋"为口号，进入北京城内勤皇，沿途到处杀洋人，烧教堂，拆电线，各国公使联合照会清朝政府"剿除义和团"，但未获回应。义和团在京津一带迅速发展，越来越多的清军士兵参加义和团，各国公使眼看清政府已无法控制形势，便策划直接出兵平乱。光绪二十六年（1900年），八国联军入侵，北京沦陷，八国联军大肆抢劫，清宫无数文物珍宝被洗掳一空，无数村镇沦为废墟，天津被烧毁三分之一，北京一片残墙断壁，圆明园再次被放火烧毁。慈禧太后携光绪帝逃往西安，支持变法的珍妃力主皇帝应留京抗战，慈禧临行前令人将她推入井中溺死，后被留守宫内的太监捞出，葬于西直门外。慈禧为了钳制社会舆论，宣称珍妃因随扈不及，殉难宫中，并追封其为恪顺皇贵妃。
二十七年（1901年）9月7日，奕劻和李鸿章代表清廷签订了《辛丑条约》，使中国完全沦为半殖民地国家。慈禧自西安回銮后，于十月二十日撤去溥儁被大阿哥称号。光绪帝的皇位保住了，但仍居瀛台，形同废帝。为了维持统治，改变自身守旧无能形象，慈禧太后在“西狩”期间宣布实行“新政”，进行经济，军事，教育，官制等方面的改革。1904年，爆发了日俄战争，清政府宣布中立，日本战胜了沙俄。国内人们普遍意识到君主立宪优于君主专制，要求清政府进行宪政改革，慈禧作出要立宪的姿态，1906年宣布预备立宪。
光绪三十四年十月慈禧病重，二十一日，久病的光绪帝驾崩（有说是慈禧担心死后光绪亲政报复，因此命李连英毒死光绪），皇帝无嗣自然要从皇帝的兄弟中择子嗣位。
醇亲王嫡福晋叶赫那拉·婉贞所生，大哥:载瀚，两岁卒。光绪排老二，三弟:未命名，出生第二天就死了。四弟:载洸，五岁卒。侧福晋刘佳氏所生。五弟:载沣长子溥仪雀屏中选。六弟:载洵，过继给瑞郡王奕志为嗣。七弟:载涛，一开始过继给贝子奕谟为嗣，后改继给钟郡王奕詥为嗣。慈禧谕醇亲王载沣为摄政王，其子溥仪为帝，年号宣统，慈禧被尊为太皇太后。次日未正三刻（下午5：45），慈禧于中南海仪鸾殿病逝，享年七十四岁。