作为新晋为皇帝御前的红人，韦小宝因为缺乏腐败的原始积累，兜儿比脸还要干净。正当他为银子发愁的时候，机会就送上门来了——奉旨抄打倒的大老虎鳌拜的家。
这算是韦小宝人生第一次被动的腐败，官场老油子索额图对韦小宝教唆：“这次抄家皇恩浩荡，皇上派了咱哥儿俩这个差使，原是挑咱们发一笔横财来着”。
皇恩浩荡，师出有名，奉旨腐败，多么哒理直气壮啊。
严格意义上说，这只是顺水推舟，雁过拔毛，还不算敲竹杠。学坏了之后的韦小宝对吴应熊和郑克爽，那竹杠才敲的梆梆响呢。
韦小宝只是一个野史，可反映的却是清朝真实的潜规则，就是“在种种明文规定的背后，实际存在着一个不成文的又获得广泛认可的规矩”——大伙彼此心照不宣，表面上不承认，可暗地里都在以这种方式运行着。
被敲竹杠的，要么有把柄在别人手里，要么有求于人，在权力面前，他们都要低到尘埃里。而敲竹杠的人，对于敲诈的数额也是胸有成竹——太少了，填不满自己和手下的沟壑；也不能狮子大开口，敲的人家倾家荡产，以防狗急跳墙、一拍两散。收纳的方式要方便又隐蔽，比如银票，揣在怀里即可。还有重要的一点：不可被窝放屁独吞，大家一同排座座分果果，把同伙拉下水，以后都是一条船上的人。
如果说韦小宝只是上层一个缩影的话，底层的小吏更是把潜规则运用的炉火纯青。
正统官僚体系之外的“胥吏”，作为地方行政权力的实际操盘手，小吏们比那些官僚更加熟稔法律条文，也更能找出其中的漏洞——比如《水浒传》里林冲的“佩刀误入”，武松武二郎的“斗杀西门庆”就是类似的例子。
据《清史》记载，年俸禄只有区区六两薄银。要想日子过得不那么艰苦朴素，他们就会把自己手中的权力用到极致，上下其手，银子就哗哗的涌来。
相对而言，权力有两种，一种是合法赋予的，另一种是小吏利用漏洞所自我叠加的。
在日常的征税、赈灾、徭役，还是刑狱……给点儿阳光就灿烂，胥吏们上天入地无所不能，“威福”的力量可以发挥到什么程度，是多收还是减免，是定点指定还是公平付与，是生死予夺，还是毫发无损，都决定着权力的最高值。
相对封闭的诉讼刑狱等方面，没有监督，羁绊其中的人往往像待宰的羔羊，叫天天不应呼地地不灵，这里是小吏们可以暗箱操作最能捞钱的所在——牢房有好有坏，同室的有恶有善，食物有优有劣，选择权就掌握在小吏手中，而银子可以支配这一切。如果再不识相，可以上一些手段，让犯人求生不能求死不得。
按理说，像死刑犯这种的，脑袋掉了碗大的疤，老子20年以后还是一条好汉，你能把老子怎的？！
对于一心求死、毫不在乎的死刑犯，小吏们也有办法——不贿赂，钝刀杀人，让你丫的死的十分痛苦。而塞了钱的就不一样了，会在第一刀就切中犯人要害，来个痛快的。
潜规则面前，不仅是普通人，就是所谓的朝廷宠臣和重臣，也要低头：为了报销账目，福康安拨给小吏二百万两，曾国藩给户部送过八万两“部费”，左宗棠搬师回朝，崇文门的小吏不放行，花了大笔银子才得进门……
不是他们不想掀桌子，也不是没能力揭黑幕，而权衡利弊之后，他们觉得代价实在是太大，除非上达天听，让皇帝老儿知道，震怒之下从重从快。否则，在集体参与的潜规则暗流面前，一旦坏了规矩，成了公敌，很可能两败俱伤。