段祺瑞是一个颇受争议的军阀。他是皖系首领，是“北洋三杰”之一。他早年因帮助袁世凯练兵而得到了老袁的赏识，曾四次出任总理，四次出任陆军总长，纵横政坛数十年。
段祺瑞执政时期，1926年，发生了“三一八”惨案。
当时，数千爱国学生和市民找段祺瑞讨说法。不料，老段竟下令开枪，当场打死四十七人，伤二百余人，大钊同志、乔年同志均负伤，女学生刘和珍遇害，鲁迅先生为此写下沉痛的悼文。惨案发生后，梁启超、周作人、林语堂、朱自清、王世杰、闻一多等知识分子纷纷谴责段祺瑞。
段祺瑞虽是残暴军阀的代表，但还是有不少值得称道的地方。比如，他长期出任民国总理一职，为政廉洁，生活俭朴，有“六不总理”之称。
民国时期，由于混乱，很多掌握权力的军阀都大肆敛财，巧取豪夺，妻妾成群，可以说腐朽到极点。而段祺瑞虽身居高位，但却不抽、不喝、不嫖、不赌、不贪、不占。
段祺瑞为人耿直、坦率，生活尤为俭朴，全年总是布衣着身，只有去上班，或参加大典，才会穿军服或礼服，平时在家里时经常是一件长衫，头上再戴一顶没有帽疙瘩的瓜皮帽。他的饮食也很简单，一日三餐多是馒头、稀饭和素菜。
段祺瑞比较清廉，身居高位的他没有购置过一处房产和地产。当时的有钱人、大军阀都喜欢在北戴河修建一些别墅避暑，而段祺瑞却连一间小屋都没盖，就连他的老家合肥也是一无房产二无土地。
段祺瑞治家严明，他的夫人姨太子女都不得干预公事。有次，他的一个姨太想替一位老妈子的亲戚某个差事，在段祺瑞面前求情，不料，段祺瑞一听气得鼻子都歪了，怒斥道：“你想买官吗？你得了人家多少钱，快说！”
这位姨太当场吓得不敢再多言，但段祺瑞毫无怜香惜玉之情，又将她狠狠训斥一番才罢休。
段祺瑞当官以后，老家经常来人拜访，不少亲朋想求他给谋个好差使。但是段祺瑞一概不予办理，只是好吃好喝地招待这些亲戚乡亲几日，然后给些钱将他们打发走。就连他的胞弟段启甫上门，他也是毫无情面。段祺瑞当上国务总理后，给弟弟安排个差使易如反掌，但他认为段启甫不是做官的料，就对弟弟说：“你不适合做官，还是给你一笔钱，回家做个买卖吧。”
家乡人求他给谋个好差事，段祺瑞坚决拒绝。唯一的一次破例，是他为他的一个远房侄子安排了差事。但也因此，后来他把这位侄子打成了残疾。
段祺瑞有位远房侄子。老段见这位侄子能吃苦，是个可造之材，就给他谋了个军校的勤杂工。
可令段祺瑞没有想到的是，他的这个侄子没当几天勤杂工，很快被升为军需采办。
原来，军校的负责人见他是段祺瑞的亲戚，于是处处巴结他，心甘情愿把这个肥缺送给他。
这个侄子当上军需采办后，异常高兴，决心尽职尽责做好这份工作，可每天看着从自己手中流过的白花花的银元，他很快就堕落了，手脚变得不干净起来。
一天，这位侄子去段府看望叔叔。看到段祺瑞的续弦夫人张佩蘅正和一个米贩子讨价还价，他暗暗吃惊，想不到族叔做了那么大的官，家里买米还要如此精算。
这位侄子离开了段府。第二天，他带着一辆大车来到段府，车上装满了米面油盐、鸡鸭鱼肉等食物。他对婶婶张佩蘅说：“以后我每月都来送食物，您再也不用和那些小贩子讨价还价了！”临走前，他还特意嘱咐张佩蘅，不要将此事告知段祺瑞。
段祺瑞治家甚严，张佩蘅不敢隐瞒，将此事告诉了段祺瑞。段听后很疑惑：“这小子哪来这么多钱？还要每月都送，他这些钱是哪儿来的！”
不久，段祺瑞到军校视察，特意向学员们打听伙食问题。
学员们普遍反映菜种单一，而且不新鲜，米也不好。段祺瑞到伙房一看，果然如此。
段祺瑞立刻叫来军校负责人和军需主任，劈头就是一顿臭骂。
军需主任哆哆嗦嗦，嗫嚅道：“这不关我的事，这不关我的事……”
军需主任供出了段祺瑞的侄子，说他有贪腐行为，并拿出账本给段祺瑞过目。
人证物证俱在，段祺瑞立刻叫人把侄子绑来。这位侄子对所做之事供认不讳。
段祺瑞大发雷霆，“赏”了侄子一百军棍。一百军棍足以要人性命，幸亏执行人手下留情，这个侄子才保住性命，但也因此落下终身残疾。
将侄子打成残废后，段祺瑞又做出一项惊人之举。他不顾部下的劝阻，主动走进禁闭室，不吃不喝地在里面待了整整两天，以惩罚自己用人不当。
1926年4月，段祺瑞下台后，定居在须麽街魏宗瀚公馆。从此，他离别了政坛。
1936年11月1日，段祺瑞胃病突然发作，2日在医院病逝，终年七十一岁。