隋唐时期，在中国东北的松花江、黑龙江流域，生活着靺鞨（Mòhé）族。公元698年，靺鞨族的一支粟末靺鞨统一各部，首领大祚荣在东牟山（今吉林敦化）建立起政权自称“震国王”。大祚荣为了巩固震国政权，不但在建国之后便立即遣使与突厥结盟，而且又通好南面的新罗，巧妙地在强权林立的四邻之间斡旋，故在数年之间，势力得到了迅速发展。公元713年唐玄宗李隆基遣郎将崔忻摄鸿胪寺卿，前往震国，拜大祚荣为左骁卫大将军、渤海郡王，并且以其所统为忽汗州，加授忽汗州都督，此后“渤海”遂成为其新国号。公元762年，唐朝诏令将渤海升格为国。渤海受封后，面积不断扩大，人口增多，与内地贸易往来频繁，经济文化水平较高，有“海东盛国”之称。
随着大祚荣受到册封、成为唐朝辖下的羁縻政权，新生的渤海国的安全得到保障，唐朝也缓解了东北的压力。大祚荣在位期间，先后6次派儿子或臣僚入唐朝拜，中原文明开始源源不断地输入渤海，促进了渤海经济社会的发展。719年，大祚荣去世，“其国私谥曰高王”。
大祚荣死后，其长子大武艺继位，是为渤海武王。大武艺虽然也接受了唐朝的册封，但更注重自主性，不用唐朝年号而“私改年曰仁安”，并且“斥大土宇，东北诸夷畏臣之”。大武艺即位后发动一系列对外战争，征服了铁利、拂捏、越喜、虞娄等“东北诸夷”，727年，大武艺派人东渡日本，试图结援日本以对抗唐朝、确保安全，此外与契丹亦进行结盟。于732年水陆并进，侵犯唐朝。水路由张文休率海盗直取登州，杀死刺史韦俊；陆路由大武艺亲率大军至马都山（今河北东部）一带， 唐朝将领乌承玼、盖福顺等奋力抗击渤海入侵，新罗、黑水靺鞨、室韦亦发兵助唐，战争陷入胶着状态，大武艺意识到不能继续对抗唐朝，于是派大诚庆赴唐谢罪，唐玄宗下敕书予以赦免。
737年，大武艺去世，谥号“武王”，其子大钦茂继位，是为渤海文王。大钦茂在位56年之久，期间渤海国势蒸蒸日上，对中原文化的吸收也进入了高峰阶段。大钦茂大兴文治，模仿唐朝典章制度，在中央设立三省六部，在地方设五京及府、州、县的建制，完善了渤海国中央集权的政治制度。大钦茂在位时，渤海农耕经济发展，并加强了与唐朝和日本的商业贸易，其间遣使入唐49次，出使日本12次，访问使团不仅次数多，规模也大。793年，渤海文王大钦茂去世。
926年，渤海国为契丹所灭，耶律阿保机乘渤海国内乱，起兵攻渤海，不几天就把渤海国王大諲撰给抓了起来。渤海国亡了，耶律阿保机就让自己的儿子当了国王，改渤海为东丹，五十七年后，废东丹国号，东丹疆域归了辽朝，与中原融为一体。渤海国历时229年，传15王，最盛时，疆域数千里，不但包括现今东北，而且连库页岛、朝鲜半岛北半部也都包含其中。二百多年里，渤海国创造了灿烂的渤海文明，不但农牧业发达，儒家文化和佛教文化兴盛，而且在文学、音乐、歌舞、绘画、雕塑和科技方面，都有很高的建树，成为中华文明的重要组成部分。