宋朝时候，钱塘官妓苏盼奴，苏小娟姐妹，都很漂亮且擅长写诗，一时齐名。富家子弟去到临安，无不愿意与她们结识，她们家真个是车马盈门，络绎不绝。这家教坊没有老鸨婆，只靠盼奴撑持门户。她们与一般妓女不同，虽在繁华环境之中，而心中却常盼寻求知音，以求終身有个好的归宿。盼奴有个心上人，乃是皇家宗室，叫赵不敏，是个太学生其人才思敏捷，风流倜傥，为人至诚笃信。
盼奴见不到他，连饭也吃不下。赵不敏书气十足，不会经营家业，家事日渐萧条。盼奴不但不嫌他贫，反而经常周济他灯火酒食之资。她生怕赵生废学，常对他说:"妾看君非庸下之人，妾也不甘久处风尘；但得君一举成名，提了妾身出去，相随终身，虽布衣素食亦属甘心。请郎君切切注意专心读书，万不可懈意，也不要分心他务。衣食之需，只在妾的身上，保管不缺便了。"小娟见姐姐真心对待赵生，自己也有了物色心上人的念头，只是一时尚不能如愿，盼奴深知小娟之意，也时常替她留心。她对赵生说:"妾这妹子性格极好，终究也要从良成为贤妻良母，他日郎君若是成名，完了妾的事，也请替她寻个好主，不枉了妾姐妹情深。"赵生也很疼爱小娟，把盼奴的话牢记在心里了。他对盼奴情厚，感激她的关怀，不愿埋没了她的盛情，因而苦读不辍。应过科试，果然高捷南官，盼奴心中不胜欢喜。
赵生尚未授职，仍住在盼奴家里，两情更浓。他们生活愉快，却也有为难之事:那时名妓要想脱籍，最是困难不过。官府恐怕上司过往时缺少会应酬的人，多有不便。因此，一般妓女脱籍，十个中官府倒有九个不得允许，何况苏盼奴是个有名的能诗善歌的高级妓女，谁肯轻易让她脱籍呢？过去她与赵生往来虽厚，但赵生既无钱财，也无势力，不曾使她脱得乐籍。此时赵生固然得第，而盼奴却还是个官身，却是娶她不得。正在计议，上边已选下官来，赵生被授予襄阳司户之职。初授官职的人，碍于体面，怎好立即向当地官府求情为妓女脱籍而惹出议论来？没奈何只得与盼奴相约，到了襄阳再差人想办法。作别之时，赵生与盼奴抱头大哭，小娟在旁也落了好些眼泪。
自此赵司户赴任襄阳，一路上鸟啼花落，触景伤情，只是想着盼奴。自思一到任所，便托能干之人进京办好这件事；谁知到任事忙，匆匆过了几月，急切里没寻得个得力之人可作心腹为他办事。虽是差了两次人去送信，但都不尴不尬，没有一个能干的。他也曾写信拜托在京友人，替盼奴先行脱籍，然后再接她到任所。怎奈路途遥远，所托不过是关于娼妓之事，有甚紧要，谁肯替他十分认真去做？一来二去不过讨得封把书信儿来往。赵司户每得一次信，只添得一番悲伤。
如此三年过去了，赵司户不遂其愿，竟患了相思之病。自古说得好:"心病还需心上医。"他不见盼奴，医药怎得见效？渐渐地他已起不了床。不得已他只得写信叫自己的一个远房兄弟、现作院判的赵不器前来相见。院判好不容易才到了襄阳。司户见了说:"兄弟，你要是早些来，你哥哥就不会如此了。"院判说:"哥哥，你为何病得这样了？叫兄弟赶来却是为何？"司户说:"哥哥在京时，有个教坊妓女苏盼奴，与哥哥交情最厚，是她关怀我的生活，资助我读书和成就功名。哥哥受职后匆匆离京，未曾替她脱籍。我们原先约定，待哥哥一到任所便差人进京为她脱籍，并接她到任所团聚。谁知派去的人不得力，事情一直未办妥当，至今已经三年，哥哥时刻忧心如焚，一气气个半死。兄弟，你若早点来，替哥哥办了此事，哥哥尚可活命；而如今你哥哥已病入膏肓，行将就木。"说罢泪如雨下。院判道:"哥哥且放宽心，注意保重身体，吉人自有天相，好事总可成功的。"司户道:"兄弟，你也是个性情中人，感情上的事各人心知，如今哥哥已知道今生再也见不着她了。"他说得痛切，又昏了过去。
隔不多日，他恍惚看见盼奴在眼前，睁眼却又不见。他的病体愈加沉重，自知死亡在即，便呼院判到床前，嘱咐道:"哥哥与盼奴关系不比寻常，真是生死交情。今日哥哥为她而死，死后也忘不了的。哥哥三年以来，共得俸禄余资若干，请兄弟为哥哥均匀分作两份。一份兄弟收了，一份请送与盼奴去。盼奴曾托哥哥替他的妹妹小娟寻个好人，哥哥想兄弟风流英俊，又多才能，可以了却小娟之事。兄弟到京时，可将哥哥之言传与她家，她家必然喜纳。兄弟若得了小娟，诚是佳配，不可错过了。兄弟办好此事，一则完了哥哥的心愿，二则接了哥哥的瓜葛。此临终之托，千万记住！"院判涕泣领命，司户言毕而逝。院判操办丧事完后，带了灵柩，收拾东西，径望钱塘进发。
再说苏盼奴自从赵司户去后，足不出门，一客不见，只等襄阳来音。岂知虽有信来，却不曾见干着实事。她又是个女流，急得乱跳，但毫无办法。她终日盼望，纳闷不已，竟至病卧床上，日重一日。
忽有一个于潜商人带着几箱官绢，到钱塘来，闻着盼奴之名，定要一见。缠了几番，盼奴只是推病不见，商人只认做盼奴有意推托，心里极其愤恨。小娟纵然接待了他两次，知道他是个庸俗的蠢物，也不屑与他交往。那商人几次要在小娟处宿歇，小娟推说:"姐姐病重，晚间要相伴，服侍喝药，留客不得。"商人自到别家嫖宿去了。
之后盼奴对司户相思之极，心里越发恍惚。这天，她忽对小娟说:"妹子好住，姐姐如今要去会赵郎了。"小娟只道她要出门，便说:"好不远的路程！姐姐如此病体，怎好去得？可不是痴话么？"盼奴说:"不是痴话，相会只在霎时间了。"盼奴气息微弱，喘了一阵，连呼赵郞而死。小娟哭够多时，只得忍住悲哀，买棺盛殓，并在盼奴灵柩前设了个灵位，倒身哭拜。
正在此时，只见门外两个公人，走进来说:"府判衙里唤你姐妹去，对质什么官绢词讼。"小娟不知事由，对公人说:"姐姐已然亡逝，现有棺柩灵位在此，妾随上下去复命就是。"免不得赔酒赔饭，又把使用钱送了公人，吩咐丫头看家，锁了房门，随着公人到了府衙，才晓得事情原委。
诉讼的起因来自那于潜商人，他被同伙首发，说他用官绢银子宿娼，他被捉拿到官府后，因怀着旧恨，便把盼奴和小娟扳着，诬她们为窝家。小娟好生负屈，只待当官分辩。她被带到府里时，府判正在堂上举行宴会，没工夫审理案子，便喝令将小娟权且收监看押。
不说小娟在牢中受苦，且说赵院判扶了兄柩来到钱塘，安置已了，便奉着兄长遗言，去寻找苏家。他想:"我又不曾认得她家之人，突然前去，哪里晓得真情？虽是哥哥为盼奴而死，可不知她盼奴心事如何？近日行径如何？"他猛然想起:"此间府判，是我宗人，何不托他把盼奴姐妹唤到府里，当堂问个明白。"他径直到临安府来与府判相见。
叙寒温毕，即将兄长去世情况和逝前所托之事说了一遍，要府判差人去唤盼奴姐妹来询问。府判差人拿根签去唤她姐妹，须臾差人回话说:"小人到苏家去，苏盼奴一月前已死，苏小娟现被关押在府狱。"院判、府判俱惊道:"何事被关押？"差人回答道:"她家里人说为了于潜商人诬攀官绢之事。"府判猛然想起，说:"此事正在兄弟案下。"院判说:"看在亡兄分上，请宗兄看顾她一分则个。"府判说:"宗兄且请宽坐一会，待兄弟问个明白，自有区处。"院判说:"亡兄有书札与盼奴，谁知盼奴已死了。亡兄又把小娟托付与小弟，要小弟图她终身，可是小弟未曾与她见过一面，不知她心下是如何想法？现在小弟且先用一封书信打动她，做个媒儿，烦宗兄与小弟婉转则个。"府判笑着说:"这个当得，只是日后不要忘了媒人！"大家笑了一回，府判遂请院判在衙中坐了，自己升堂.
府判叫人从狱中提出小娟来，问道:"于潜商人缺了官绢百匹，招说用在你家，可有此事？"小娟说:"家姐盼奴在日，曾有个于潜客人来了两番，家姐因病不曾留他，何曾受他官绢？现今家姐已亡故，死无对证，所以那商人乐得诬攀。府判若赐周全开豁，非唯小女子感激，家姐泉下也得蒙恩了。"府判见她出语委婉，心下喜她，便问:"你可认得襄阳赵司户么？"小娟答:"赵司户未得第时，与家姐盼奴有婚姻之约，小娟故此相识。以后他中了科第，做官去了，屡有书信，未完前愿，姐姐相思，得病而亡，已一月多了。"府判说:"可伤！可伤！姑娘可晓得赵司户也去世了么？"小娟听了，想着姐姐，不觉凄然掉下泪来，说:"不敢拜问，不知此信何来？"府判说:"司户临死之时，不忘令姊，特遣人寄一封书信、一份礼物与她。此外又有司户兄弟赵院判，有一封书与姑娘，姑娘可自行拆看。"小娟领下书来一看，却是一首七言绝句:
当时名妓镇东吴，
不好黄金只好书。
借问钱塘苏小小，
风流还似大苏无？
小娟读罢诗，心想:"此诗甚是有情于我。若得他提挈，官事易解。但不知赵院判是何等人品？看他诗句清俊，且是赵司户的兄弟，多应是风流多情种子。"心下踌躇，默然不语。
府判见她沉吟，便道:"你何不依韵和他一首。"小娟要了纸笔，和了一首七言绝句:
君住襄阳妾在吴，
无情人寄有情书。
当年若也来相访，
还有于潜绢也无？
府判读罢，道:"既有风致，又带诙谐玩世之意，如此女子，岂可使其藏于风尘之中？"遂取司户寄给盼奴之物，尽数交与她，就准她脱去乐籍，官绢着于潜商人自赔。小娟被无罪释放后感激不尽，流涕拜谢而去。
府判会见院判，把适才之事告诉了他。院判大喜，称谢万分，随即告辞出衙，径到小娟家来，小娟方才回到家里，听得外面叩门，便叫丫头出去看看。丫头问:"是哪个？"叩门人道:"是适才寄书的赵院判。"小娟听得"赵院判"三字，两步并做了一步，叫丫头急忙开门迎接。院判进门看见小娟长得如花似玉，顿时眼迷心荡，暗想:"吾兄所言佳配，诚不虚也。"小娟解脱了官事，又脱了乐籍，对院判感恩不尽。院判问小娟:"令姐是几时亡故的？"小娟说:"一月前某日。"院判吃惊说:"家兄也是如此，可见两情不舍，同日归天，也是奇事！"小娟说:"难怪姐姐临死，口口声声说去会赵郎，他俩而今必定住一处了。"院判问:"前日家兄说，令姐曾把娟娘终身之事，托与家兄寻人，这话可有么？"小娟答:"不愿迎新送旧，妾姐妹两人同心。故此姐姐将妾终身托令兄寻人，实有此话。"院判说:"亡兄所言娟娘终身之事，不知小可当得起否？娟姑娘意下如何？"小娟说:"院判是贵人，又是恩人，只怕妾身风尘贱质，不敢仰攀，若能与令兄亡姐亲上加亲，诚为美事。方才在府内蒙赐佳篇，已知君意，若蒙不弃，敢辞箕帚！"院判见说得投机，就把行李搬到小娟家来，是夜即与小娟同宿。两人情趣相投，只恨相见太晚，因而分外亲热。
不久，赵院判将司户和盼奴安葬在赵家祖坟中，然后央府判主婚，把小娟娶到家里，成其夫妻。后来他们生了二子，接了书香。小娟直与院判齐眉而终。
选自《初刻拍案惊奇》