前言：城濮之战是春秋时代规模最大、影响最为深远的一场战役，晋文公在兑现当年“退避三舍”的承诺的同时，最终收获了胜利，成就了与齐桓公并列的霸主威名和春秋最为传奇的人生。
然而，这不是一场普通的遭遇战，而是双方两年全方位角逐的终结点，陈旧的战场规则被初次打破，而晋军收获的也不是仅仅一场险胜。
晋、秦、齐联军对阵楚军以及郑、蔡、许、陈四国的仆从军，可谓势均力敌，而在大战一触即发之际，双方的心态也在不知不觉中起了一些变化。
逐渐坚定的晋文公
晋文公迷茫来自一个噩梦：楚成王将他击倒并趴在他身上吸食脑髓，第二天一大早巡视营地，又听到自己的士兵在营地里吟诗：
自家田野里绿草繁茂，我们为何要丢开旧地而开垦新田？
这种状况反映的并非厌战理，只是之前他们参与的战争都是在攻城略地捞好处，对于这次千里迢迢来救援宋国并争什么“霸主”，他们尚不理解这样做的含义而已。
晋文公自然是理解的，他担忧的是士气如此，万一被打败了怎么办。
战也。战而捷，必得诸侯。若其不捷，表里山河，必无害也。--《左传·僖公二十六年》
打消这个顾虑的是足智多谋的狐偃，他告诉重耳，我们晋国有被山（太行王屋）带河（黄河）的地缘优势，赢了就是霸主，打输了也不会有任何损失，故而必“战也”。
重耳还是不放心，楚成王当年的恩惠又怎么算呢？
狐偃也急了，江汉平原的同宗小国都被楚国消灭干净，这么大的仇恨您不记得，为何偏偏要对那一顿饭念念不忘呢？至于那个奇怪的梦，那是楚王即将俯首称臣的吉兆啊！
听了这番话之后，重耳终于不再犹豫，多年苦苦等待的不就是这个机会吗？就让此战来为我正名吧！
笃信天命的楚成王
楚成王发现情况不太妙，当年他就发现重耳及其团队绝非池中之物，却没料到这么厉害：一个月之前中原诸侯都唯我马首是瞻，转眼功夫要么中立，要么跳槽，尤其是齐秦两国军队的出现，三家的实力显然已经超出了楚军可以应对的范畴。
熊恽想起了当年的饭局，他并不后悔帮助了重耳一行，而是再次想到了天意，十九年的折腾也未能击垮他们，现在今非昔比，怕是更不好对付。
晋侯在外十九年矣，而果得晋国。险阻艰难，备尝之矣；民之情伪，尽知之矣。天假之年，而除其害。天之所置，其可废乎？--《左传·僖公二十六年》
他再次将这一切归结于天意，甚至健康长寿（重耳时年六十六岁）也算，退却的想法油然而生，虽然他也不再年轻，但楚国的明天显然更加重要。
随后，楚成王向子玉传达了撤退的命令，自己则先行一步退回了楚国，这不是懦弱，而是智者的妥协。
刚愎自用的子玉
子玉的底气并非来自手底下不足一千的私兵，而是楚王已经回国，而自己亲手训练的楚国大军还在宋国，他毫不客气的拒绝了楚王的命令：
子玉使伯棼请战，曰：「非敢必有功也，愿以间执谗慝之口。」
不为功勋，只是想堵住一些人的嘴巴，这显然是一个意气用事的回答，且不说违抗军令的严重后果，将个人荣辱凌驾于国家利益之上，本身就是是一种看似高尚，实则卑劣的行径。
但子玉显然想不到这么多了，被重耳一而再再而三的戏弄之后，他的怒火已经冲昏了理智，在对方后退九十里（退避三舍）之后仍然不依不饶，甚至向对方提出了一个斗将的方案。
请与君之士戏，君冯轼而观之，得臣与寓目焉。
晋文公显然不会自降身份陪他如此儿戏，晋国的使者理直气壮地告诉子玉：你一个大夫跟我们的国君作战，我们已经后退九十里报答楚王当年的恩惠，原以为你已经识趣退走了，没想到还在这里。
既然如此，那就请转告楚国的将士：准备好战车，整理好武器，我们明天早上战场见吧！
四月清晨的寒风依旧刺骨，晋文公登上有莘之虚（上古有莘国故地）的高台检阅晋国的“七百乘”，他满意地说：排列有序，合乎礼节，可以一战（少长有礼，其可用也）！
另一边，子玉也拔出宝剑对天宣誓：今日之后，世上再无晋国（今日必无晋矣）！
兵者诡道：战场不再单纯
在广袤的战场上，晋楚三军严阵以待，子玉将陈蔡仆从军队列位右军，许郑居左，亲率楚军居中；晋国则将联军混编，上军对阵楚之右军，下军对阵左军，晋文公亲率中军。这是依照古老的战场礼仪所摆开的阵势，然而开打之后却体现出了跟从前不一样的特点。
首先崩盘的是楚国的右军，陈蔡这两个万年酱油党在春秋无数次出场，无数次扑街，但这次貌似还有点“情有可原”：
胥臣蒙马以虎皮，先犯陈、蔡。
蒙着虎皮的战马可能吓不到人类，但马儿的分辨力是有限的，本能的恐惧令它们失控，很快导致了右军的溃败。
这一切或许都在子玉的预料之中，他对于亲手训练的楚军很有信心，不慌不忙地一挥令旗之后，中军精锐也压了上去。
果然，不管是蒙着虎皮的特种部队，还是栾枝率领的晋国下军统统都败下阵来，子玉看到对方逃跑道路上的尘土飞扬，显然是吓破了胆，于是果断命令中军进行追赶。却忽略了一个问题，晋国的中军哪里去了呢？
原轸、郤溱以中军公族横击之。狐毛、狐偃以上军夹攻子西，楚左师溃。楚师败绩。
果然，先轸带着中军的公族部队突如其来，一举将因处于追逐状态而丢失阵型的楚国中军拦腰截断，逃跑中的晋国上军也杀了个回马枪，与下军部队联合绞杀楚国的左师并将其击溃。事实上，早在清晨晋文公阅兵之后就下令“遂伐其木”，而假装溃败的栾枝一路尘土所用的道具正是这堆木头。
看着混乱的战场，子玉悲哀的闭上了眼睛，他艰难地做了最后一个正确的决定：聚拢中军，徐徐后退。幸亏这么多年的训练并没有浪费，楚军做到了败而不溃（故不败），极大程度的保留了有生力量，而晋文公也选择了见好就收，晋军随后进驻楚军营地，修整三天后凯旋回国。
践土之盟：春秋最高级别的会盟
击败楚国是齐桓公也未能达成的伟业，连即将到来的会盟也非比寻常。
践土是地名，在当时郑国的境内，首先赶来的自然是郑文公，这个万年骑墙派献上的膝盖，重耳自无不收的道理。
随后二人在践土修建了一座行宫，到了五月丁末，天子应邀而至，这位金牌龙套之前欠了重耳一个人情，此番虽然是替人背书，但对方还是很会做人的。
献楚俘于王，驷介百乘，徒兵千。
献俘仪式这种古老的炫耀武功方式对于周王室而言已经失传太久，看着鱼贯而入的楚国俘虏，周襄王油然而生一种胜利者的感觉，虽然这份荣耀并不属于自己。这是天子首次亲自出席诸侯会盟，过去一块腊肉（胙）就能让齐桓公倍感欢欣，这次显然给足了重耳面子。
五月癸丑，公会晋侯、齐侯、宋公、蔡侯、郑伯、卫子、莒子，盟于践土。--《左传·僖公二十六年》
从时间上看，都发生在五月，各家应该是很早就收到了天子即将莅临的消息，故而很快就凑齐了；
▲后世的献俘仪式
从名单上看，除了嘴里泛酸的秦穆公之外，有分量的诸侯该来的都来了，比代表齐桓公霸业巅峰的葵丘之盟还要热闹；
己酉，王享醴，命晋侯宥。王命尹氏及王子虎、内史叔兴父策命晋侯为侯伯，赐之大辂之服，戎辂之服，彤弓一，彤矢百，玈弓矢千，秬鬯一卣，虎贲三百人。
成果也是丰硕的，“宥”就是允许回敬周天子酒的特权；“策命晋侯为侯伯”是天子亲自颁布的霸主认可；至于那一堆的武器代表着代天子征伐的特权，周天子随后交代晋文公“王谓叔父，敬服王命，以绥四国”，尊了一声叔父之余，也正式将齐桓公曾经的权杖交给了同姓的晋国。
至此，晋文公和楚文王的霸主之争尘埃落定，后发制人的重耳在位短短五年就达到了齐桓公曾经的高度，甚至还略胜一筹，该怎么总结这位新晋的霸主呢？
尾声：谲而不正的疑团
从手段上看，重耳的确有“犯规”的嫌疑，战场上使小手段的行为的确不是春秋的首次，但以准霸主的身份来执行则有些不恰当了，至少齐桓公就没敢；而会盟中周天子的亲自到场，也是违背周礼的行为，这是一次狐假虎威的会盟，的确是走了点捷径。
但我们也要理解他，不同于齐桓公在位四十六年的不紧不慢，重耳已经不能用大器晚成来形容，他必须抓住这唯一的机会。更何况晋国是初次涉足中原，比起齐国僖公、襄公和桓公三代霸业的底蕴相差太远，难免对诸侯们是否给面子有些不放心。但他毕竟击退了不可一世的楚国，成功充当了礼乐文化的守望者，诸侯们心里都是有数的，这份霸业并不含水。
唯一不依不饶的就是身患重度道德洁癖的孔子，他给了重耳一个“谲而不正”（诡诈而不正派）的定论，这个评价究竟是否恰当，且听下回分解。