盛唐时，每年，周边小国都要向大唐皇帝朝贡。说白了，就是交保护费。西南边境一小国国王与众人议：“唐王金银珠宝、翡翠玛瑙什么没见过，都不稀罕了。今年，送他点什么呢？”
一个叫缅伯高的人进谏：“天上飞的天鹅，唐王肯定没见过……”国王一拍大腿：“对呀，唐王整天在宫里，哪里见过天上飞的天鹅，送他一只，让他开开眼！”于是让缅伯高用竹篓背了一只天鹅去进贡。
缅伯高一路辛苦来到沔阳湖边，看天鹅在竹篓里弄的一身屎尿，臭哄哄的。心想：这家伙太脏了，大唐皇帝见了会不高兴的，让天鹅洗洗澡吧。谁知天鹅见了水，异常兴奋，
竟撞开篓子盖飞了。缅伯高伸手一抓，抓下几根鹅毛，眼睁睁看着天鹅冲天而去。这可抓瞎了，缅伯高急得大哭，怎么向唐王交待呢？急中生智，到长安城里买了块黄绸锻布，把那几根鹅毛包上，然后来到殿上。
双手捧着黄绸子包裹，口唱高歌：“天鹅贡唐朝，山高路途遥。沔阳湖失去，倒地哭号啕。上复圣天子，可饶缅伯高。礼轻情意重，千里送鹅毛。”唐王让人打开包裹，一瞧，仅有几根鹅毛。
朝堂之上，唐王懵圈，大臣瞠目。缅伯高把事情的原委一说，唐王非常感动，更欣赏缅伯高的翘起大拇指点赞：“爱卿真是煞费苦心啊！千里送鹅毛，礼轻情意重，好！妙！来人啊！赏黄马褂一件，金条五十根……”
后来，人们就用“千里送鹅毛”这个成语，比喻礼物虽然很小，但是情意却很深重。