"士有再娶之義，婦無二適之文"這句話告訴我們，古代男人娶再多妻子，都有道理可說，而女子再嫁，卻沒有哪本禮法可以容許！我們都知道古代女子地位很低，究竟低到什麼程度呢？這就從夫權至上可以看出，不單是丈夫擁有隨意修妻的權力，還有隨意處置自己的妻子的權力，我們在電視劇中經常就能看到，古代典賣妻女是經常的事情，多是經濟條件不好的古代人民。
我國古代的“典妻”現象一直都有，直到民國才開始明令禁止！以前的古人們，大多是家裡窮苦，有時候嫁女兒就盼著多拿彩禮，而且是一次性的，古代女子出嫁前一切是父親做主，窮苦人家只要給錢就會將女兒嫁出去，所以我國一直都是有著收彩禮的習慣，在古代這個彩禮就結婚的時候收一次，代表著女性徹底是交歸男方，女子出嫁後一切都得聽從丈夫，自己不能私自離婚，只能等著男方休妻！儒家思想講求的孝道，將傳宗接代作為首要，所以不管再窮，得湊彩禮娶妻！
而取完妻子的古代人們，往往家徒四壁，日子都過不下去了，這個時候就有“典妻”這種習俗！有些人娶不到妻子，就會花錢從別人手裡去“典”過來，寫上多長時間，多少金錢，雙方不得有爭端，那麼這位女子就會被丈夫給“典”出去，一般時間為3-5年，期間一切就是另一個人做主了，女子不能回來見丈夫和自己的孩子，丈夫拿著錢就不能反悔，簽字畫押，受封建法律保護。
這種現象全國每個省份都是有的，只不多在浙江最為盛行，東北管這個叫“搭夥”，清朝末期的時候，很多清朝男子都用“典妻”來換取鴉片，其就是封建社會的幾大弊端所在。