參考資料：《中國曆朝通俗演義》 《夷堅志》《清稗類鈔》 《資治通鑑》
在中國古代封建社會時期，產生了很多的陋習，這些陋習之中，大多數有一個共同特點，那就是對古代女性並不友好，這與古代女性的社會低有直接關係。
▲民國時期的“典妻”契約
在古代，有一些家境殷實的人，因為自己的妻子一直無法生育，他們就開始動了歪心思，以“不孝有三，無後為大”為緣由，進行“典妻”陋習。這些人一般會找到一些貧困得吃不上飯的家庭，因為只有這樣的家庭，男主人才會為了錢，將自己的妻子典當出去。有錢人付錢給窮困的人，然後簽訂契約，契約之上一般都會寫明典當金額、典當時間，還有更過分的要求，就是在典當期間女人必須配合生子，回到原來的家庭與丈夫同居不可以，甚至看一眼自己的親生孩子也不行。契約日內容讓女人非常為難，畢竟親生骨肉分離，哪一個女人都不願如此，但是一旦簽訂就要遵守，相當於一個有時限的賣身契。
“ 典質妻子, 衣不蔽體 , 侮日求乞得百錢，僅能菜粥度日。”
這是在《夷堅志》中對典妻比較直接的記載，從這裡我們也可以看到南宋當時窮人的情況，為了度日，捨棄妻子，最終方才可以“菜粥度日”。
被典當的妻子到了新家之後，雖然是暫時的“典當”，未來還要回到原來家庭，但也並非絕對，因為典當來的“妻子”一般都是要承擔新家的生育責任，所以有肌膚之親，如此一來二去，日久生情之後，到了典當的期限，有的女人竟然有了不捨得，於是就出現了有錢人再給一些錢給原家庭，從此他們夫妻再無瓜葛，也不再是夫妻關係，解除了典當關係後，女人一般順其自然的稱為小妾，或者婢女。
出此之外，還有許多複雜的糾葛產生，例如典主貪戀婦人的姿色，想買斷關係，但是原來的丈夫不同意，因此而發生的械鬥或者命案，也時有發生。反之，婦人貪戀典主的財富和殷實的生活，過了幾年好日子之後，不願意被“打回原形”，就想放棄原有丈夫，這也不在少數。所以，在古代“典妻”陋俗的基礎上，衍生出來的許多麻煩，已經成為了一種普遍現象。
在元朝的時候，這種“典妻”盛行於世，面對如此不堪的陋俗，當時的浙東海右道 副使王朝非常不理解，為什麼如此陋俗竟然風行至此呢？帶著這樣的想法，他寫了一份請牒上請朝廷，王朝提出了自己的想法和建議，他認為，“典妻”陋俗對百姓生活產生巨大的危害，威脅了社會安全和穩定，應當制止。
其妻既入 典僱之家, 公然得為夫 婦, 或 為 脾妾, 往往 又 有所 出, 三 年五 年 限期滿之 日, 雖 日歸還 本主, 或典主貪愛婦之姿色, 再 舍銀財 ; 或婦人 戀慕 主之 豐足, 棄嫌夫主, 久 則相戀 , 其勢不 得 不然 也。 輕則 添財再典, 甚則偕 以 逃亡 , 或 有情不 能相 舍, 因而 殺傷 人命者之。 ”
在王朝上請之後，朝廷對此做了禁止。其實歷朝歷代對這樣的“典妻”陋俗一直都是禁止的態度，也有明文規定，卻效果不佳，在偏遠地區，皇權不及的地方，依然是屢禁不止。
到了清朝和民國這段時期，典妻陋俗不禁沒絕，反而更加猖獗起來了。原來還是有錢人找人“典妻”生子。到了清朝的時候，很多窮人娶不上媳婦兒了，他們也開始存錢，依靠“典妻”來繁育後代。區域也從原來的南方，發展到了北方，成為了大範圍的一種陋俗。
“ 男 子妻亡 , 無力續妻 , 或妻久不 育 , 常在 外 別謀一妻, 訂 立契 約, 限以 歲月 時期, 久者稱 ‘典妻, ,暫 者稱 ‘租妻夕 , 期 至則 各離。 所生 子女則 歸男子 , 其被租典 之婦 , 大抵為鋪, 亦有 因家貧夫存, 而 出典, 出租者。 ” ——《 清稗類鈔》
清朝時的除了“典妻”外，還有“租妻”，本質都差不多，只是時間長短不一樣。出租者一般都是寡婦，或者窮人的媳婦兒，這裡出現了一個奇怪的現象，娶不到媳婦的窮人是典主，養不起媳婦的也是窮人，基本上成為了窮人與窮人直接的典當關係，與最早期的“典妻”，富人做典主的情況已經發生了很大變化。
其實到80年代，依然有這樣的案例。在浙江省寧海縣鳳譚公社鳳譚大隊就曾經發生過“借婦生子”的事情 。
當時的一位姓仇的人，就是以“不孝有三，無後為大”為理由，做了比較過分的事情，讓自己的妻子去給自己當“媒人”，找同村的一位寡婦，簽訂了“借婦生子”的契約。令人感覺匪夷所思的是，仇某還為這件事兒擺下了宴席，招待了村裡的人一同賀喜，搞的和新婚似的。在這件事中仇某的妻子被傷透了心，甚至尋死抗爭，可以沒用。
不過，新中國可不是什麼古代清朝，這樣的陋習自然是觸犯了法律，最終仇某因為重婚罪鋃鐺入獄。“典妻”陋習的禁絕，也正是因為我國法律的健全，最根本的原因還是隨著我國高速發展，女性地位逐漸提升，這樣的事情自然也就不再發生了，正如毛主席提出的那句口號“婦女能頂半邊天”，現在看來，他老人家真是高瞻遠矚啊！
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