光绪十年(1884)中法两国因越南问题的冲突，8月23日爆发了马江之役(又称「闽江口之役」或以年代称之为"甲申之役")，至今适当130周年纪念。1884年8月23日当天法舰十三艘由提督孤拔中将率领发动攻击，燬船政局并一举击沉福建舰队「扬武」」、「济安」「飞云」、「福星」、「福胜」、「建胜」、「振威」等七艘舰；参将高腾云以下官兵七百六十人战死。
闽江口一役中国海军大败并非将士不用命，而是当时潮汐方向有利于法方所致。因清舰在闽江较上游处锚泊，两舰队开战时正当下午二时的退潮，各清舰势必船艏朝向内陆而将舰尾暴露在下游诸法舰最利于发挥火力的角度；致遭到全歼的命运！然而潮汐在一天之中对双方各有两次主客异位的机会，何以法方如此有把握战事会选在对自己最有利的时点上爆发呢？这就要怪清廷官员的顢頇无能了！
因为当时的朝廷对于与法国的冲突始终未做终将一战的最后打算而寄望于美国的调停，故命泊在马尾的舰队绝对不准先发攻击，会办福建海防事务大臣张佩纶甚至通知法方：「战即约期」，意思就是中国堂堂正正不行诡道，开战绝对会事先通知对方。法军司令孤拔看准主动权已掌握在法方，大胆利用潮汐在对自己最有利的时点发动攻击,终于歼灭了福建舰队。
法犯马江图其次，舰队的决战不发生在大海上却发生在军港中停泊各舰间的对轰，尤其马尾港距离出海口远达一百六十多里，河道两岸都是山岩峡谷,清廷如何能让法国舰队登堂入室到达自己的要港中与己方舰队并排停泊了四十天(7月14日到8月23日)，最后还让对方主动发动攻击？翻遍世界海战史也找不到这种荒唐怪事。可见当时的中国虽然建立了现代化舰队，政府却完全没有海洋战略观，把原应海上机动的舰队当成浮动砲台「坐以待战」了！
船政局的清廷官员在战争前夕登上法舰访问，慰问法国海军官兵。从事后角度看觉得这件事十分荒谬，这是受了张佩纶「战即约期」观念的影响，但法国人不吃这套，抓准潮汐有利时间开砲，不宣而战。
马江海战爆发当时的福州。
福州船政局前水域。
马江海战现场照片。
「扬武」舰被击沉只剩烟囱露出于水面。
「永保」舰被击沉于船厂前。
福建水师被击沉各舰。
远眺福建水师被击沉各舰。
法国铜版画所绘福州海战清、法各舰的位置，可清楚看到双方佈阵的态势。
1884年 中法马江海战中方参战舰艇老照片及简介
福建水师严格说来是不存在的, 它只是福州船政局管辖下船只的组成, 但历史的浪潮把他们推到了 前线, 在自家门口迎接中国现代化海军的第一战, 而且敌人还是船厂的协助建造者: 法国人. 这场战役中国以惨败收场, 但激起了另一轮北洋舰队的建设.
福建水师旗舰「扬武」号全帆装时代。
福建水师旗舰「扬武」号上官兵操练。
福建水师官兵。
「扬武」舰与「伏波」舰停泊在船厂前的江面。
「扬武」舰与「伏波」舰停泊在船厂前的江面。
「伏波」舰，本舰在战斗中自沉，管带后被革职。
「福胜」号蚊砲船在英国Laird厂建造时景。
「福胜」号蚊砲船。
「福星」(右)与「福胜」（左）。「福星」舰被法旗舰「窝尔达」号(Volta)击沉，「福胜」 欲救援时亦被击沉，全舰官兵皆阵亡。
闽江海战中的「济安」舰，本舰战斗中被法舰「凯旋」号(Triomphante)击沉。