1900年，中国爆发义和团运动，此后直接导致了八国联军入京，慈禧和光绪逃往西安，史称庚子拳变。
次年，中外议和，签订了《辛丑条约》。《辛丑条约》中至关重要的另一条，是清政府向西方列国赔款4.5亿两白银，分39年偿清（也就是到1940年为止），年息4%，合计9.8亿两。这笔赔款以海关税、厘金、常关税和盐税作担保。再加上各省教案赔款，总数在白银10亿两以上。
中国的所有重要收入，除了田赋外，其余全部用于偿还赔款。这是一笔像山一样庞大的债务－－当时中国全年的总收入尚不到白银1亿两。可以说，从某种意义上讲，继续苟延残喘的清政府，沦成了为列强征收赋税的管家。
这笔赔款，史称庚子赔款，简称庚款。
这笔庞大的赔款中，俄国占的份额最多，达29%，德国次之，20%，再次是法国和英国，分别为15.75%和11.25%，日本和美国差不多，一个7.7%，一个7.3%。
1904年，中国驻美国公使梁诚―在和美国国务卿海约翰协商赔款到底用黄金还是白银支付时，海约翰无意中表示：庚子赔款实属过多。
作为一个优秀的外交家，梁诚立即中止和海约翰争论支付方式，而是进一步探讨赔款过多的问题，以便“乘其一隙之明，籍归已失之利”。
在梁诚的努力下，美国方面终于决定向中国返还部分赔款，并与中国方面约定：退还的庚款，用于向美国派遣留学生，并在国内建立一所留美预备学校。这所学校就是如今大名鼎鼎的清华大学的前身。
1909年、1910年和1911年，三次从全国招考庚款留学生。当时对考生的要求除了通晓国文和英文外，还须“身体强健，性情纯正，相貌完全，身家清白。”
第一次招考是1909年8月举行的，630人应考。初试国文、英文和史地，取68人；再复试，考物理、化学、博物、代数、几何、三角、外国历史和外国地理。连初试带复试，一共考了七八天。最后放榜，录取了47人。
仅十多年间，通过清华派往美国的庚款留学生多达1000余人，其中妇孺皆知的便有梅贻琦、胡适、赵元任、竺可桢、汤用彤、吴宓、侯德榜、钱学森等。
美国的此种举动，自然有基于本国利益的考虑，就像伊里诺大学校长詹姆士说的那样：：“哪一个国家能够做到教育这一代中国青年人，哪一个国家就能由于这方面所支付的努力，而在精神和商业上的影响取回最大的收获。”“商业追随精神上的支配，比追随军旗更为可靠。”
但客观上讲，美国的确希望用这笔溢余的赔款，通过培养一代代认同普世价值的人，进而让他们的对手从蒙昧、排外变得开明、务实。美国的这种意愿，对中国社会的进步，无疑是巨大推动。
在美国的示范之下，后来另一些国家也纷纷数量不一地向中国退还赔款，并用于中国学生的留学。如利用英国退款，中国九次向英国派遣留学生，共计193人。其中杰出者有与华罗庚和陈省身并称的数学三杰之一许宝禄，化学家卢嘉锡，地学家伍美锷等。利用比利时退款，培养的留比学生中杰出的则有童第周等人。
如果说庚子拳乱给中国民众带来了什么好处的话，那就是这些原本来自中国的银子，终于用到了刀刃上，它让为数众多的青年有了亲近现代文明，接受现代教育，确立普世价值的机会。
在以美国为首的各国纷纷退还庚款时，惟有一个国家不为所动，一分未予退还，而是用这笔横财发展国内经济，振军经武，并于庚子拳乱三十余年后，对中国这个苦难深重的国家发动了旨在一举吞并的侵略战争。
这个国家就是日本。