晚清时期，内忧外患，浩浩荡荡的太平天国运动严重威胁到清朝统治。清廷干脆放权给汉人曾国藩，曾国藩也没有让清廷失望，组建湘军部队，击溃太平军。当湘军攻占南京时，曾国藩的湘军已经达到实力巅峰，甚至可以说他手中的军事力量是比清廷强的，若要称帝也并非不可能，为何曾国藩没有去做呢？
在太平天国即将被灭时，曾国藩的弟弟曾国荃跟其他湘军高级将领想到了未来，他们集体向曾国藩问道：“东南半壁无主，涤公（曾国藩）岂无意乎？”这话很明白了，曾国藩也明白大家的想法，毕竟这天下本是汉人的，现在满人无力统治，他曾国藩又手握重兵，应该称帝。
曾国藩只用十四个自就打消了众将想拥他称帝的想法：
“倚天照海花无数，流水高山心自知”
大意就是，曾国藩有着自己的职业操守，只想做一位清高淡雅的贤士。曾国藩自己也向来信奉“不为圣贤，便为禽兽”的准则，即便清朝再怎么腐败，他的一切也都是清廷给的，自然应该保卫清朝，而不是为了自己相当皇帝，就背叛清朝。
其实曾国藩也知道称帝的难度，清政府放权给汉人，难倒不会留一手吗？先不说湘军之中有很多对清廷忠心耿耿的将领，朝廷还在湘军四周城池中安排了军队，一旦湘军有什么风吹草动，四面八方的军队就会立即围剿过来。曾国藩的湘军再强，也会陷入双拳难敌四手的困境。
而且当时外部条件也极为困难，西方列强还是比较喜欢清廷的。要是曾国藩称帝，那些列强势必趁火打劫，曾国藩也不会得到国际上的支持，最终只会引发更大的战争。