战争起因是王位继承权的归属之争。1453 年，英王亨利六世得子，理查的继承权被取消。约克公爵理查在最富有、最有权势的华维克伯爵支持下，召集同党，纠集军队，率先发难。1455 年，理查自任总指挥，带 3000 人向伦敦进发。在圣阿尔班的第一次交战中，兰开斯特家族的军队被击败，指挥官索莫塞特战死，亨利六世成为理查的阶下囚。理查军队大获全胜。此后，理查岳父萨利斯伯瑞伯爵又在德雷顿大败兰开斯特家族军队。同年 10 月，亨利六世和王后带领军队进攻华维克。因属下背叛，华维克逃走。第二年（1460年），华维克次子爱德华来到英伦三岛，旋即在伦敦举行凯旋式，受到市民热烈欢迎。
一 诺森顿战役
约克家族得势后，不甘罢休的亨利六世及王党组织了一支王家军队向伦敦挺进。挺进途中，大雨袭来，王家军队的火药被淋湿。爱德华设计诱敌，在英格兰中部牛津东北的诺森顿击退王家军队，亨利六世再度被俘。而王后却逃到英格兰北部地区，并在那里组织了一支兰开斯特新军。
理查获知这一消息后，马上带一支约克家族军队向北方进军，准备彻底消除兰开斯特家族的威胁。结果，王后设下埋伏，打败了来势汹汹的约克军队，理查及长子战死。得势的兰开斯特家族的军队向南推进。推进途中，凡涉嫌约克家族的地方，一律纵兵劫掠，当地人民不胜其苦，激起了对兰开斯特家族的仇恨。
二 第二次阿尔班和图登战役
理查战死后，爱德华继承爵位。他带领着约克家族的军队与兰开斯特家族军队继续开展斗争。由于兰开斯特家族纵兵劫掠，所以爱德华也“当仁不让”，把俘虏的兰开斯特军队成员全部杀死。战争变成了一场报复性的大仇杀。
至此，双方均未取得绝对优势。1461 年，双方第二次在圣阿尔班交锋。兰开斯特家族获胜，重新夺回被俘的英王亨利六世。兰开斯特家族遂以胜利者的身份向伦敦开进。而爱德华则抢先一步进入伦敦，宣布自己为英王爱德华四世。二王并存意味着战争的升级。3 月 29 日，双方在图登展开了英伦三岛历次战役中伤亡人数最多的一场会战。双方投入的兵力至今仍无确切数字，只知道约克家族兵力在 1.5 万人以上，兰开斯特家族的兵力在 2 万人以上。
战斗在大风雪中进行。爱德华以天气为掩护，派出一批弓箭手先进行几次齐射，然后立刻撤回。兰开斯特家族的弓箭手不知实情，盲目胡乱射击，根本没有给对方造成任何杀伤。几个回合后，爱德华指挥约克家族军队发起进攻，大败兰开斯特家族军队。此次战役伤亡人数不详，据保守估计，不会低于参战总兵力的 50%，创下了历史纪录。而亨利六世及王后、王子则狼狈逃走。
三 巴内特战役
图登战役后不久，亨利六世第三次被俘，囚入伦敦塔。
王后玛格丽特携王子逃亡法国，爱德华四世暂时保住了自己的地位。但他的统治不十分稳固，曾支持约克家族的华维克，与王弟克拉伦斯一起密谋推翻爱德华四世。结果，事情败露，华维克和克拉伦斯逃到法国，与在那里的亨利六世王后握手言和。取得了法国支持后，华维克与克拉伦斯返回英国，进入伦敦，救出亨利六世。爱德华见大势已去，逃往弗兰德斯。
爱德华亦不甘心失败，在弗兰德斯雇用了一批日耳曼和弗兰德斯士兵。1471 年 3 月，爱德华带领 1500 名雇佣兵重返英伦三岛。爱德华避开兰开斯特军队，直奔南方，寻找昔日的支持者。曾与他反目的亲兄弟克拉伦斯此时改变立场，站到他一边。爱德华进展顺利，很快进入伦敦。
进入伦敦第二天，爱德华便与华维克在巴内特展开激战。这时，爱德华的军队已扩大到 9000 人，华维克的兵力为 1.2 万人。战斗中，华维克军队的右翼获得了胜利，误冲进自己战线中央后面，中央战线军队以为被自己人出卖，急忙撤退。爱德华乘机大举进攻，华维克战死，兰开斯特军队溃败。
巴内特战役激烈进行时，亨利六世及王后、王子在英国南部登陆。但这时的兰开斯特家族的势力已不如从前，更无法与爱德华的胜利之师相匹敌。
托克斯伯格一役，兰开斯特军队惨败，亨利六世及王后被俘，王子被杀。
1483 年，爱德华死后，约克家族发生分裂。1485 年 8 月，兰开斯特家族的远亲亨利·都铎自立为王，是为亨利七世。从此，英国历史上开始都铎王朝的统治，红白玫瑰战争正式结束