1857年6月，在太平天国起义的鼓舞下，西南的回民也发动了反清武装起义。回民义军虽然规模不大，但遍及四乡村寨。7月下旬，各地的义军汇聚一起，向着贵阳城逼近。
云贵总督叫恒春。
他急调兵出城阻击。双方在曲江开始交战。回民义军人多气盛，大败清军，直逼贵阳城下。恒春见自己的精兵在城下尽数就歼，惊恐万状，急调残兵游勇登城，进行固守。
在城头上，恒春看见回民义军人山人海，喊声震天，吓得抱头跑回总督府，含泪写下一份呈送给咸丰皇帝的遗奏：
“奴才自就任云贵总督以来，虽殚心竭力围剿回匪，然回匪势众，诛不胜诛，奴才堵截计穷，自怨误国殃民。现回匪逼近城下，恐城难守，奴才只有以一死回报皇上的浩荡大恩。”
他写完，屏退左右，与妻子一起进入内室，自缢而死。
恒春毙命后，清军无人指挥，更是大乱。
谁知这时，天色已黑，回民义军不知城中主帅已亡，竟然匆忙撤围离去。
十多日后，恒春自缢报皇恩的情况报告到了紫禁城，震惊了朝野。
咸丰皇帝看着恒春的遗折，气得直跺脚，生气地对近臣说：“云贵总督恒春久经战阵，平时办事还尚认真，这次回匪逼近省城，堵截失当，但城池尚没失守，他本应尽力堵剿，却于6月1日与其妻在总督府自缢，真是荒谬绝伦。”
他身边的人也说：“恒春这一举，确实出乎意料。”
咸丰继续说道：“值此王朝危难之际，他身为总督，不想尽力挽救危局，却以一死推卸责任。这样的举动，于国事无益，并且贻误大局，死得轻于鸿毛。他的死，与效命战死疆场，岂可同日而语？应该治他的罪才对！”
过了一会儿，咸丰摇了摇头，说：“本来眹要对他治罪，只是看他的遗折，在临死之际，尚拳拳言国事，对家事一字未提，其情亦可怜。唉，对他不处分算了，不过也不表彰，算是扯平。”
咸丰的做法虽然出乎大家的意外，但是无不赞同他的思想，称之为明君。