“蘇武牧羊”的故事家喻戶曉,是人們守節的經典案例。作為西漢使臣,蘇武臨節不變、恪盡職守、忠君愛國的形象在時光深處熠熠生輝。文天祥在《正氣歌》中高贊他“
他受漢武帝指派,代表大漢出使匈奴,在完成任務後,卻因為匈奴的亂局被扣留下來。由於拒不投降,他被流放到苦寒之地“北海”。在漫長的十九年裡,蘇武受盡無數苦楚,最終苦盡甘來,得以歸漢,成了流芳百世的民族英雄。
出使匈奴時,蘇武正值壯年。等到再次回來時,他已經鬚髮皆白。人世滄桑,玄黃乍變,讓人感慨。
蘇武出身官宦之家,由於父親的關係,他們兄弟三人得以隨漢武帝,擔任郎官,但蘇武兩個哥哥的運氣都不太好,在侍奉漢武帝時,一個伏劍自刎,一個畏罪自殺。
大哥蘇嘉在做奉車都尉時,隨皇帝出行,在扶龍輦下臺階時,不小心碰到柱子,折斷了車轅,因此被判了“大不敬”的罪名,讓他自殺謝罪。弟弟蘇孺卿在隨皇帝祭祀河東后土時,因宦官和駙馬爭船,宦官把駙馬推到河裡淹死後騎馬逃跑,皇上讓蘇孺卿追捕宦官,蘇孺卿久捕未獲,最後服毒自盡。
蘇武一開始也是擔任郎官,不久便被升為栘中廄監,負責管理馬廄,後來又擔任使節,出使匈奴。但也是時運不濟,命途多舛,羈留匈奴十幾年,或許他早已預見自己的命運,他在臨別前留給妻子的詩中說:“努力愛春華,莫忘歡樂時。生當復來歸,死當長相思。”
歷史儘管有著不可逆轉的鐵律,但是偶爾的風吹草動,往往會改變歷史的氣候。從文獻記載來看,當時漢朝和匈奴一直處於時戰時和的狀態,雙方互相拘留使臣的情況時有發生。《漢書·匈奴傳上》中記載:“
在雙方交手過程中,各自都扣留過相當數量的對方使臣。《蘇武傳》中寫道:“匈奴留漢使郭吉、路充國等,前後十餘輩。
雖然清代史學家趙翼在《廿二史札記》中,對蘇武的事蹟提出過質疑;汪春泓先生認為蘇武的成名與政治氣候有關。他們認為漢宣帝后來對霍光專權不滿,所以借表彰蘇武來宣傳忠君愛國思想,甚至為他樹碑立傳。
因為蘇武“久在外國,知邊事,故令典主諸屬國”,他出使十九年回來後,專門管理蠻夷受降的人,大概因為蘇武本人誓死不降。
蘇武回朝的第二年,左將軍上官桀、驃騎將軍上官安父子和御史大夫桑弘羊、燕王劉旦、鄂邑公主謀反。蘇武之子蘇元因為參與這件事情而被處死,蘇武本人也受到牽連。眼看著就要被逮捕入獄,卻是霍光把邢獄官的奏章壓了下來,蘇武免去牢獄之災,只被罷了官,可見蘇武和霍光的關係不一般。
漢昭帝死後,霍光本人本打算立昌邑王為王,但因他“行淫亂”而被廢,轉而立衛太子孫為王,也即漢宣帝。《蘇武傳》中說:“昭帝崩,武以故二千石與計謀立宣帝,賜爵關內侯。”此時的蘇武已經是平民,卻能在擁護宣帝即位的事件中起到關鍵作用,和邴吉一樣被封為關內侯。
可見,蘇武在擁立漢宣帝的過程中扮演了重要角色,或許這件事情不大好說,所以人們便深度挖掘他出使匈奴,拒不投降的事蹟。
蘇武忠君愛國、臨節不變的形象就此清晰並定格,班固所作的《蘇武傳》更是廣泛宣傳蘇武的事蹟。
除了因參與謀反被處死的蘇元,據說蘇武在被拘時還和匈奴女子生有一子。漢宣帝即位時,蘇武年事已高,宣帝很體恤他,就問身邊的人:“武在匈奴久,豈有子乎?