鲁迅写的《记念刘和珍军》这篇文章入选了小学语文课程，把段祺瑞定位成一个冷酷残暴的旧军阀，一个粗鲁的人。然而在民国，他以一己之力三造共和，多次挽救国家于水火，可谓居功至伟。大学问家梁启超这样评价他：“不顾一身厉害，为国家勇于负责，举国恐没有人能超越他”。
1881年段祺瑞在祖父病故后独身前往山东，投奔本家的一位在威海驻军中任管带的族叔段从德，被安排在营中当司书，开始了他的军旅生涯。20岁的时候，李鸿章组建天津北洋武备学堂，面向全国招生，段祺瑞就以全国第一的成绩进入天津武备学堂，被分配到炮兵科。
在天津武备学堂，段祺瑞先后学习了兵法、地利、军器、炮台、测绘等新式课程。1887年他以最优秀的成绩从天津武备学堂毕业。两年后，段祺瑞和其他四位同学一起被李鸿章安排前往德国学习，是中国最早的一批官方留学生。
1890年，段祺瑞从德国留学归来，被李鸿章安排到威海任职做教官，五年后和袁世凯一起到小站练兵，在新军编脸过程中一直充当重要的角色。在1905年和1906年的两次大规模的军事演习过程中，段祺瑞是北军的总指挥官，两次演习使段祺瑞的知名度和权利迅速攀升。
1911年，辛亥革命爆发，清廷皇帝拒不投降。北洋军阀的大佬冯国璋，黎元洪等都在观望，没有一个人站出来，包括袁世凯也不敢轻动。而段祺瑞主动站出来，联合将领，代表北军42万将士给溥仪发电报，劝溥仪自己解散清政府。1912年溥仪正是退位。
段祺瑞和袁世凯因小站练兵结下了深厚的友谊，清朝灭亡后，袁世凯为第一任中华民国的总统，段祺瑞出任民国总理。1912年袁世凯有心称帝，段祺瑞苦劝无果，公开站出来反对袁世凯称帝，在大事面前，段祺瑞不糊涂，有立场，不讲交情，一心为公。在袁世凯称帝期间，段祺瑞赋闲在家。当听到袁世凯病重，他直奔袁府，在病床前对袁世凯说：“大总统若肯取消帝制，从今往后善后事情，定当尽力。”在袁世凯弥留之际宣布取消帝制。
段祺瑞一生清廉，一生位高权重，却从不谋私利，即 使别人送重礼给他，他都是拒收。冯玉祥常跑来给段祺瑞送礼，都是被他拒绝，后来气的冯玉祥给他送了个南瓜，寓意他是南瓜脑袋，他却高兴的收下了。人称六不总理：“不抽，不喝，不赌，不贪，不占，不嫖”、
段祺瑞退出政坛后，就在天津做寓公，因为没有收入来源，也没有什么积蓄，全靠部下的救济，在离职后，就遣散了自己的佣人，自己动手丰衣足食。九一八事变后，日本跑去天津拉拢他，让他组建傀儡政府，想让他这个在中国政坛上风云人物来做大总统。段祺瑞闭门不见，宁愿死也不愿和日本人合作。自始至终，都维护了一个中国人的尊严。日本人多次威逼，无奈只能南下上海定居。
1936年，段祺瑞突然病重，被送往医院，第二天，他召集家人和部下立下遗嘱，这份遗嘱只有国事，没有私情。他在遗嘱中向政府提出了“八勿”之说，作为国家的复兴之路。
八勿之说：“勿以我见而轻起政争；勿尚空谈而不顾实践；勿兴不急之务而浪费民财；勿信过激言行之说而自摇国本；讲外交者，勿忘巩固国防；司教育者，勿忘保存国本；治家者，勿弃国有之礼数；求学者，勿鹜时尚之繁华。这八勿之说，即使放到现在也是治国的良策。
段祺瑞一生三次造共和，可是到死也没有看到国家共和，他一生立志治国安邦，却更多时候无可奈何。一生爱惜清明，却毁于一旦。大学问家梁启超这样评价：“不顾一身利害，为国家勇于负责，举国中无人能比”。