中国古代常以“匪、蛮、夷、寇”等形容外来侵略者。明朝时期，日本海盗浪人开始侵扰我国东南沿海一带，那时，我们称前来犯境的日本矮个子为“倭寇”。
自鸦片战争以来，英法等国军队入侵中国，由于他们装束“怪异”，语言拗口难懂，又烧杀抢掠无恶不作，因此人们称他们为“洋鬼子”，而来自东阳日本的人则顺理成章地成为了“东洋鬼子”。
那么，这些“洋鬼子”、“东洋鬼子”的说辞是如何出现的？“倭寇”又是何时成为“鬼子”的呢？
甲午海战发生之前，李鸿章出使日本代表清政府与日方谈判，谈判结束后双方联合举行记者招待会。当时的日本不但想在世人面前炫耀武力，还妄在文化上玷辱中国。等记者都入席就座后，日本人突然亮出了一个写有楹联的白绢，并挑衅性地说：“我们日本有幅上联，但国内无人能对出下联，在座有中国为人，想请教一番。”只见那上联内容：““骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王，并肩居头上，单戈独战！”显然这是日本人明显的挑衅，在炫耀自己兵强马壮，单枪匹马就能打倒中国。
中华语言博大精深，岂是一岛国小鬼可以亵渎的？面对这种羞辱和挑衅，进士出身的李鸿章大笔一挥写道：“倭人委，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！” 此对联非但驳回了日本的直面羞辱，而且还巧妙地将“倭寇”和“鬼子”结合在了一起。日本人羞红了脸，便没再言语。
“鬼子”在日语里有两种说法，第一表示长相极为难看，不像父，又不像母的孩子，第二、出生便带有牙齿的婴儿。
九一八以来，日本再次向中国进犯，此时满怀愤怒的国人就完全把日本侵略者称为“鬼子”了。截止到此时此刻，一提到鬼子，我们依然会毫不犹豫地想到那些日本侵略者。