明成祖朱棣的帝位是从侄儿朱允炆手中抢过来了，属于典型的来路不正，但朱棣又不想背负“篡位者”的骂名，所以无论即位前还是即位后，都拼命地为自己粉饰，对外宣称自己才是太祖朱元璋选定的接班人。然而朱棣虽然这样讲，但在进入国都后却差点露馅，自己把自己否定，幸亏某位大臣及时提醒，才避免了一场无法弥补的失误。这件事，还要从朱棣进入京师应天府（今南京）说起。
李景隆献城投降，使得朱棣进入应天
建文四年（1402年）六月十三日，朱棣率领“靖难军”抵达应天，负责守卫金川门的谷王朱橞、曹国公李景隆在望见他的麾盖后，竟然不做丝毫抵抗，便大开城门投降。京师沦陷后，惠帝朱允炆纵火焚烧皇宫，此后便再无下落（一说被烧死，一说逃亡），历时三年的“靖难之役”以朱棣的胜利而告终。
朱棣进城后，率众直奔皇宫，一路上春风得意马蹄疾，心里面想的全是赶紧坐一坐龙椅，过一把皇帝的瘾。快到皇宫的时候，朱棣见到前朝文武百官密密麻麻的站成两列，正在欢迎他们的新主子，这份兴奋劲更是无以名状。朱棣一边对两边的官员微微颌首示意，一边就要往皇宫里面闯，正在此时有人却拦住了他的马头，挡住了他的去路。
杨荣拦住朱棣的马头，提醒他要先谒陵
朱棣见此人年纪轻轻、器宇轩昂，第一印象便对他充满好感，接下来问询方知，此人正是建文二年的榜眼、翰林编修杨荣，时年才31岁。朱棣对杨荣的举动很不解，可还没等他发话，杨荣便抢先问道：“殿下此次入京，是先要向拜谒太祖陵寝呢？还是先即位呢？”杨荣的声音虽然不大，但却像一盆冷水浇在朱棣的头上，立时让他清醒。
要说朱棣脑筋转的也快，赶紧对杨荣说：“自然是先拜祭先帝陵寝，只是宫中失火孤王放心不下，所以才着急入宫探视究竟。想来有司已经扑灭火灾，那么孤就去拜陵吧。”说完，朱棣调转马头，直奔明孝陵的方向而去（“成祖初入京，荣迎谒马首曰：‘殿下先谒陵乎，先即位乎？’成祖遽趣驾谒陵。”见《明史·卷一百四十八·列传第三十六》）。
朱棣声称皇位承袭自太祖，理应先谒陵
可能有的朋友觉得先拜陵还是先即位没有多大区别，反正江山是朱棣夺过来了，这皇位就像“煮熟的鸭子”，早晚要被他吞进肚子里。可是在当时，这里面的区别却很大，如果搞错了次序，对朱棣所带来的影响，无疑是灾难性的。这其中的道理，便涉及到君位合法性问题。
在君主时代，国家的主导思想推崇一个“孝”字，它不仅约束普通人，更约束身居九五的帝王们。对于“孝”字在君位传承上的要求，《论语》的说法是“三年无改于父之道，可谓孝矣”，意思是老皇帝驾崩后，接班人即使再猴急，也要先完成居丧、发丧等一系列活动，然后才能正式君临天下。
储君要替先帝居丧、发丧后，才能亲政
而在谅阴（帝王居丧）期间，国事必须要交给朝中的首席宰相（此时称冢宰或摄冢宰）来处理，以此来显示自己专心致志地为先皇哀悼。而且即使储君亲政后，也不应该马上改变先帝的治国方略，而是在三年后才推行自己的新政，以显示对先帝的尊重。虽然这套规定不一定会被严格遵照执行，但起码的发丧后再登基的工作，还是要做的。
虽然在事实上属于篡位者，但朱棣却口口声声地宣称帝位承袭自父亲朱元璋，既然如此，在登基之前就必须要完成应有的居丧、发丧程序，然后才能即位，唯此才能显示帝位来路正。可朱元璋已经死去三年了，居丧守灵肯定不现实，那么还有另外一条路可走-拜谒陵墓，在先父的陵墓前“述职”、“汇报”，然后才能名正言顺地当上皇帝。
所以朱棣一经杨荣提醒，马上便便调转方向，在拜祭完孝陵后，才进入皇宫，不久又在群臣的“拥戴”下，正式登基为帝，是为明成祖。朱棣登基后，对杨荣非常赏识，很快便将他选入文渊阁参决政务。杨荣的仕途自此踏上“快车道”，在成祖、仁宗、宣宗、英宗四朝都担任过内阁首辅（即首相），可谓位极人臣。因为一句话而打开仕途升迁的“绿色通道”，杨荣的经历真是足够传奇。