魏晋南北朝时期，是封建历史上又一个割据混战时期。历史上每到这种阶段，都会出现一个现象，很多人都认为自己是真命天子大英雄，拥兵自重称王称霸，皇帝比兔子还多。但真正的大英雄却迟迟不露面，于是一群野心家和军阀就在那里打来打去，为了皇位和地盘连年征战不休。无论南北朝还是五代十国，莫不如此。英雄的缺席，使得一群形形色色的奇葩人物层出不穷。
当时在北方中原地区，盘踞着一个强大敌国，后世称之为北魏。北魏的北方，存在着众多游牧部族，有一个契胡部族日渐强大，他们的酋长，是一个名叫尔朱荣的人。《魏书》记载，尔朱荣“洁白，美容貌”，是个风度翩翩的美男子。不过，他外表虽英俊秀气，却根本不是什么温润如玉的花样美男，恰恰相反，他是个剽悍勇猛、胆大包天的悍将，做的事令许多人害怕。
尔朱荣不仅继承了游牧部族骁勇善战的基因，还对中原文化颇有研究，兵书战策烂熟于心，是个不可多得的将才。尔朱荣在战场上曾经多次创造过他人难以企及的奇迹，威震四方，在战场上是个让对手极为害怕的武将。他的成名之战是邺城之战，也是一次以少击众的经典战例。当时北魏统治腐朽，民不聊生，有个叫葛荣的人在河北聚众造反，攻州打县四处劫掠，四方豪杰盗匪纷纷慕名来投，使得葛荣实力迅速发展壮大。
孝昌三年，葛荣率领大军数万大军，围攻北魏重镇邺城。北魏的军队不堪一击，纷纷败阵。关键时刻尔朱荣带兵出战。由于事发仓促，他仅仅带领七千人前去平乱，而葛荣“众号百万”，实力远远超过尔朱荣，他的手下众将都心怀畏惧。葛荣听说对方只带了几千人马，喜形于色，吩咐手下赶紧准备大量绳索，到时候用来抓俘虏用。
尔朱荣精于用兵之道，胸有成竹不慌不忙。他把队伍分为三部分，一部分是骑兵小分队，散布游走在葛荣大军四周，虚张声势摇旗呐喊，充当疑兵。一部分精兵暗中绕到葛荣大军背后，选择有利地形埋伏起来。他自己带领主力正面强攻。开战前，他让士卒们每人携带一根大棍，以便于近战。并宣布作战中不以割首级记功，防止士卒因争抢首级贻误战机。
布置得当之后，两军对垒，尔朱荣一马当先率兵冲入敌阵，双方激烈厮杀。酣战中，尔朱荣预先埋伏的奇兵，突然从敌军背后发起冲击，前后夹攻，葛荣大军瞬间大乱。尔朱荣的疑兵也在四周摇旗鼓噪，葛荣的义军大多是百姓或盗匪出身，人数虽多，却根本没见过大阵仗，十余万大军很快溃散一空。尔朱荣仅用不足一万兵马，战胜数倍于己的敌军，威名赫赫传遍天下。
尔朱荣在战场上是个令人害怕的战将，到了朝堂之上，他又成为一个让人害怕的野心家。当时北魏朝局混乱，魏孝明帝年幼无知，母亲胡太后专权乱政。历史上女子掌权治国，本不乏德才兼备之人，但这个胡太后却是一无才，二无德。她大肆任用亲族心腹，排除异己，善于阿谀逢迎之辈都安居高位，使得北魏朝纲败坏无遗。胡太后还滥情放纵，秽乱后宫，德行败坏。
她的儿子魏孝明帝对母亲的所作所为极不满意，想夺回大权，结果竟然被胡太后毒死，另外立了个三岁的宗室之子元钊当皇帝。胡太后丧心病狂的举止，激起天下人愤慨，尔朱荣一见有机可乘，带领大兵进入京城，捉住了胡太后。胡太后幻想博得尔朱荣的同情，百般求情辩解，尔朱荣一言不发拂袖而去。《北史》记载，“太后及幼主并沈于河”，残暴的尔朱荣，竟然把胡太后和三岁的小皇帝扔进黄河淹死。尔朱荣虽然逞凶一时，最后也死于宫廷夺权的争斗之中。