曹魏、蜀汉、孙吴拼杀了一场，每一位创业者都胸怀大志，渴望一统天下；然而每一位都止步于割据的政权，抱憾而终。最终是司马氏统一天下，成了最大的一个渔翁。虽然这好似一个笑话，但看司马懿的为人，却也是形势发展的必然。
司马懿厉害，这一点，曹操早就知道。
从曹操征召司马懿的那一刻起，两人的较量就已经开始了——
建安六年(公元201年)，司马懿二十三岁。曹操征召他，司马懿称病不去。建安十三年(公元208年)，曹操做丞相后，用强制手段辟司马懿为文学掾。当时曹操吩咐使者说:“若复盘桓，便收之。”司马懿害怕，只得就职，历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等职，并与曹丕往来游处。
司马懿跟随曹操，在关键时刻为他拿主意、献计策，多是先见，也多能拨云见日。
建安二十年(公元215年)，曹操征讨张鲁，取得东川，司马懿当时任主簿，主张进兵攻益州：
在《三国演义》第六十七回中是这么描述的：
曹操已得东川，主簿司马懿进曰:“刘备以诈力取刘璋，蜀人尚未归心。今主公已得汉中，益州震动。可速进兵攻之，势必瓦解。智者贵于乘时，时不可失。”曹操叹曰:“人苦不知足，既得陇，复望蜀耶?”刘晔曰:“司马仲达之言是也。若少迟缓，诸葛亮明于治国而为相，关、张等勇冠三军而为将，蜀民既定，据守关隘，不可犯矣。”操曰:“士卒远涉劳苦，且宜存恤。”遂按兵不动。
后来刘备终是养成大患，曹操后悔却也晚了。
建安二十四年(公元219年)，刘备进位汉中王。曹操听说后大怒，欲起倾国之兵赴两川与刘备决一雌雄。司马懿谏阻，并献计令孙权兴兵取荆州一人出班谏曰:“大王不可因一时之怒，亲劳车驾远征。
《三国演义》第七十三回描述此时情形：
臣有一计，不须张弓只箭，令刘备在蜀自受其祸;待其兵衰力尽，只需一将往征之，便可成功。”操视其人，乃司马懿也。操喜问曰：“仲达有何高见?”懿曰:“江东孙权，以妺嫁刘备，而又乘间窃取回去；刘备又据占荆州不还：彼此俱有切齿之恨。今可差一舌辩之士，赍书往说孙权，使兴兵取荆州；刘备必发两川之兵以救荆州。那时大王兴兵去取汉川，令刘备首尾不能相救，势必危矣。”操大喜，即修书令满宠为使星夜投江东来见孙权。
司马懿这一个主意，产生连锁反应，引发了一系列著名故事。诸葛亮知道他们的阴谋后，令关羽起兵取樊城，本欲“使敌军胆寒瓦解曹操与东吴的联手，结果得不偿失，丢了荆州，死了关羽。樊城之战，于禁、庞德遭关羽水淹，全军覆没。曹操此时胆怯，欲迁都躲避关羽的锋芒。司马懿则认为那是天时，并非作战的缘故，不会损害国家大计，主张继续拉拢东吴，给孙杈封官赐爵，对抗刘备。这次，孙吴用计取了荆州。
司马懿虽然明察善断，有远见、有谋略，但对于曹操来说，并非如鱼得水。这是因为司马懿被召来不久，曹操就发现他有“雄豪志”且有“狼顾之相”，即不动身体就可以将头扭转180°，因而对他极不放心。
《晋书·宣帝纪》记载：魏武帝甚恶焉。因谓太子丕曰:“司马懿非人臣也，必预汝家事。”太子素与（宣）帝善，每相全佑，故免。
但司马懿谨慎低调，他绝不显山露水，自找麻烦。
在曹操，是要防备；而在司马懿，并不是要篡权，他只是本能地保全自己。
等到曹丕即位，司马懿算是有了出头之日，短短几年间，屡屡升迁，直到录尚书事。但他依旧不多进言，更绝不张狂，因此深得曹丕信任。
刘备死后，司马懿力谏曹丕抓住时机，进兵伐蜀。他的判断和决策都证明了他的政治才能。后来著名的高平陵之变，是从他二十多岁开始就层层铺垫来的。
公元227年，曹丕病重，将年仅15岁的继承人曹睿托付给中军大将军曹真、镇军大将军陈群和抚军大将军司马懿。曹睿即位后，封司马懿为骠骑大将军。当时雍、凉二州缺人把守，司马懿便上表要求去守西凉等地。
诸葛亮忌惮司马懿，用反间计离间司马懿与曹睿君臣，司马懿被削职回乡。
他不怨天、不尤人，在家里读书、习武，韬光养晦，以待时机。
除去司马懿这个心腹之患后，诸葛亮上表出兵讨伐中原，他一路过关斩将，势如破竹。夏侯楙、曹真不敔诸葛亮，魏军情势危急。
这个时候，曹睿听从钟繇的建议，复司马懿官职，加为平西都督，令起南阳诸路军马前往长安。恰逢新城太守孟达与诸葛亮勾结，欲起金城、新城、上庸三处军马举事，孟达自取洛阳，诸葛亮去取长安诸葛亮听说司马懿重新被起用，在给孟达的信中特别嘱咐他说：
近闻曹睿复诏司马懿起宛、洛之兵，若闻公举事，必先至矣。须万全提备，勿视为等闲也。(《三国演义》第九十四回）
司马懿得到消息以后，即传令教人马起程，一日要行二日之路，如迟立斩；一面令参军梁畿赍檄星夜去新城，教孟达等准备征进，使其不疑。梁畿先行，懿随后发兵。遂星夜催军前行。(《三国演义》第九十四回)
这样，司马懿克日擒孟达，及时平叛。此后，司马懿就担当起了克蜀的重任，有机会大展拳脚，开始施展他的军事才能。
他为人谦逊，从不好大喜功、自以为是；用兵知进知退，极具大局观念曹休被东吴陆逊大破于石亭，曹休惶恐之甚，气忧成病而死。司马懿担心诸葛亮知其兵败，乘虚取长安，于是引兵还。众将不解，皆笑话他是惧怕而退，他丝毫不在意。
与诸葛亮交兵，内宽容大度，谦逊礼让，不与曹真争功；外他自认为不如诸葛亮，所以采取以静制动的策略，不斗智，不出兵，坚守不战。诸葛亮用各种办法引诱，甚至送给他妇人衣饰羞辱他，他都不为所动。且说孔明自引一军屯于五丈原，累令人搦战，魏兵只不出。
孔明乃取巾帼并妇人缟素之服，盛于大盒之内，修书一封，遣人送至魏寨。诸将不敢隐蔽，引来使入见司马懿。懿对众启盒视之，内有巾帼妇人之衣，并书一封。
懿拆视其书，略曰：
仲达既为大将，统领中原之众，不思披坚执锐，以决雌雄，乃甘窟守土巢，谨避刀箭，与妇人又何异哉！今遣人送巾帼素衣至，如不出战，可再拜而受之。倘耻心未泯，犹有男子胸襟，早与批回，依期赴敌。
司马懿这样装聋作哑等待时机，曹爽果真大放其心，更加肆无忌惮。不久，曹爽请魏主曹芳去髙平陵祭祀先帝，大小官僚以及他的所有心腹，皆随驾出城。司马懿瞅准时机，起用旧人和几十名家将，与他的两个儿子一起，干净利落地干掉了曹爽，掌控了兵权。
他就这样用非凡的胸襟、韧性以及特有的雄才大略和谨慎细致，拥有了政治主动权，为晋国的统一奠定了坚实的基础。
罗贯中评价司马懿:“开言崇圣典，用武若通神。三国英雄士，四朝经济臣。屯兵驱虎豹，养子得麒麟。诸葛常谈羨，能回天地春!”这是高度的赞誉，其中没有丝毫夸张的成分。
司马懿在魏国享有很高的声望。他死后，冊丘俭、文钦讨伐司马师，檄文中仍有“故相国懿，匡辅魏室，历事忠贞”等赞誉。晋初司马炎统治期间，形成“天下无穷人”的太康之治，比之于三国乱世，司马懿当真是功不可没。
司马懿的才干，自不必说。曹操、诸葛亮都是天下无人匹敌的英杰，他们对司马懿的忌惮，恰好证明了司马懿的超拔，但这只是英雄的一个方面。
司马懿的成功，还在于他内心的强大，表现为能屈能伸、忍辱负重，胜不骄，败不馁。他特别懂得审时度势，安常处顺，该收敛的时候欣然收敛，该出手的时候果断出手。
无论是在自己政权内部，受到构陷和排挤，还是面对劲敌，受到挑逗和羞辱，他都能沉着冷静，从大局出发，使事情向最好的方向发展，得到最为圆满的结果。他是一个典型的低调做人、高调行事的人杰。司马家族的天下，是理所应当的。
毛主席评价司马懿说：“司马懿是个了不起的人物，历来说他坏，我看有几招他还是比曹操要高明的。”