红三军团是第二次国内革命战争时期红军的主力部队，以勇猛顽强，善打硬仗、恶仗，擅长攻坚著称。共产国际派驻中国的代表李德对红三军团的表现有很高的评价：红军中唯独他（指红三军团总指挥彭德怀，编者注）的军团由三个师组成，人数上是最强大的军团，正规战训练方面也是最好的军团，因此他通常总是被派去承担最艰苦的任务。
1930年7月，红三军团以8千击败湘军何键所部3万余人守城部队，顺利攻占长沙。这是中国工农红军历史上战果非常辉煌的一次进攻和攻城作战，也是红军唯一一次攻下省会城市，在国内外产生了很大的影响。
战前，何键得知红三军团在平江一带休整准备进攻长沙，随即先下手为强，他派刘建绪为前敌总指挥，率领四个旅两个师（十九师和十五师）前后分三个梯队去平江攻打红三军团，红三军团总指挥彭德怀看见何键打上门来，经过观察，敏锐地抓住敌人排兵布阵的漏洞，果断派兵出击。7月26日，以红八军正面阻击，自己亲自率领红五军迂回包抄，仅仅用两个小时表消灭敌两个团。旗开得胜，全军士气大振。彭志辉部队迅猛追击，直奔敌人第二梯队所在地金井，用八军正面冲击，主力五军再次迂回敌人侧后，刘建绪部在红三军团攻击之下全线动摇，又被成建制消灭一个团。在连续歼灭敌人第一、第二梯队后，彭德怀分析敌情，决定连续作战，乘势一鼓作气攻占长沙。于是再战春华山，打垮第三梯队，消灭十五师大部，全军主力迅速逼近长沙东郊。
进出长沙的要地七里港乌梅岭一线由何键的王牌部队，他女婿率领的李觉旅共四个整团防守，修筑了大量的永久工事，易守难攻。彭德怀根据战场形势，审时度势，果断调整部署。调主力五军担任正面强攻任务，八军迂回敌人侧后。这一调整可以说四神来之笔，因为李觉旅是何键的王牌部队，战斗力强悍，只有主力攻击才能在正面施加足够的压力，为侧后迂回部队创造条件。果然五军进攻不畅，全军遭受了较大损失。但是彭德怀断定敌人是做最后的挣扎，只要五军坚持进攻吸引注意，等八军迂回成功，敌人必然垮掉。同时，为了稳定军心，鼓励士气，亲自立马横刀守候在浏阳河边，果断下令拆掉浮桥，并传令个部队：有后退者，军法从事，格杀勿论！战斗关键时刻，比拼的就是指挥者的判断能力和勇气。在彭德怀的正确指挥下，红五军的猛烈进攻下，敌人也渐渐不支，这时，迂回成功的红八军犹如一把利剑，直刺敌人的胸膛。敌人跨了！英勇放入红三军团乘胜追击，直入长沙，辛亏何键早有准备，侥幸逃脱。7月28日拂晓，红旗飘扬在长沙城的各个角落，古老的城市在新的一天迎来了新的主人。
长沙战役的战果非常丰硕，毙伤敌人数量不详，仅俘虏就达五六千人，歼灭浸五个旅，缴获枪支三千余支，炮数十门，弹药900担，军用电台九部，筹款四十万元，解放了一大批革命工作者，如：向仲华、许建国、曾佑生等人。
长沙战役非常经典，红三军团仅以五六千参战兵力破敌3万余众，创造了红军历史上以少胜多，以弱胜强的光辉战例，指挥者彭老总和红三军团在整个战役过程中各方面的表现都非常精彩 甚至完美，这一战例也经常被包括西点军校在内的世界很多军校作为经典战例进行分析和研究。