肝脏身兼数职，勤恳工作，即使已经受损，但只要还能干活，身体就不会出现任何症状。这可谓是一个“劳模”器官，可正因如此，许多肝硬化患者发现问题时已经到了晚期，除了换肝别无他法。
身兼数职的肝脏
肝脏是身体的一个重要器官，负责去氧化、代谢毒素、清洁血液、储存肝糖、合成蛋白质、制造胆汁等多项工作。如果肝脏停止工作，身体许多方面的机能都无法正常运作，患者的生命也将受到威胁。很多原因都有可能让肝脏受损，并逐渐使其丧失功能。不健康的饮食会造成肝脏肥胖、长期大量饮酒会造成酒精肝，病毒感染会让肝脏发生慢性炎症……这些问题导致的肝脏受损可能最终都会发展成为肝硬化。
从纤维化到肝硬化
简单来说，肝硬化就是瘢痕组织代替了健康正常的肝脏组织。肝脏的健康细胞每次受损，肝脏都会尝试自动修复，这时就会产生瘢痕组织，受损越多，瘢痕组织也会越来越多，即肝脏纤维化。经过日积月累，过多的瘢痕组织会造成肝脏有结块和变硬，即肝硬化。肝硬化继续发展到晚期，肝脏就会开始衰竭。此时，瘢痕组织会妨碍肝脏的正常功能，例如使血液难以通过门静脉进入肝脏，当血液退回到门静脉后可能进入到脾脏中并造成问题。除了肝脏移植，没有治愈肝硬化的方法，但是治疗导致肝硬化的疾病，能够减缓肝硬化的速度。
发现代偿期肝硬化
肝硬化是逐步发生的，主要分为代偿期和失代偿期。代偿期肝硬化患者并不会出现任何症状，因为他们还有足够多的健康肝脏细胞来满足身体需求。剩余的健康细胞可以代偿或者弥补受损的细胞和瘢痕组织。这个阶段可能持续10年~15年，肝硬化一直在“默默”发展。虽然代偿期的肝硬化没有任何症状，但是血检和B超可以看出端倪。血液中的胆红素、一些特定的酶可以帮助医生判断肝功能是否正常；检查乙肝病毒和丙肝病毒可以预防由病毒性肝炎引起的肝硬化；检查血凝四项也可以判断肝脏功能是否正常。更直接一点，医生还可以通过影像检查，如磁共振弹性成像、磁共振成像、CT、B超等来判断肝脏组织的情况。最后，活体组织检查能够帮助医生来确定肝硬化的严重程度、范围以及肝脏受损的原因。
如果在代偿期就能够尽早发现肝硬化并对症治疗，如减缓患者对酒精的依赖、帮助患者减肥、控制病毒性肝炎，都可以限制肝脏的受损，少数情况中甚至还可能逆转肝硬化。
失代偿期只能靠肝移植
如果代偿期的患者不接受治疗，肝硬化会越来越严重，直到健康肝脏细胞的工作效率不足以满足身体需求，便进入失代偿期。在这个阶段，肝脏开始停止工作，如无法代谢有毒物质以及合成蛋白质，影响到身体的运作和健康。患者会出现各种各样的症状，例如黄疸、腹水、消化道等问题。有的患者还有可能出现严重感染、多个器官衰竭、肝性脑病和肝癌等危及性命的并发症。
此时，肝脏移植是唯一可能挽救患者生命的办法，否则患者可能在3~5年内死亡。但并非每一个患者都有机会接受移植手术，因为寻找适合的肝源、评估患者的预后都有可能遇到阻碍。如果及早开始关注肝脏健康，健康生活和接种病毒性肝炎疫苗，大部分肝硬化患者原本不用走到这一步。