古代的皇帝在打下江山后，为了防止子孙相互争夺皇位的继承权，就定下了一套传承制度，这就是立嫡不立庶，立长不立幼。然而为了稳固自己的统治，皇帝又大肆繁衍后代，并让诸多的儿子们代替武将分掌兵权，为自己去站岗放哨。时间久了，这些手握兵权的皇子羽翼也都逐渐丰满，甚至一些野心大的就开始觊觎起皇位的继承权。因此一旦皇帝驾崩，兄弟相残的事情就再度发生。
吕光，十六国时期大凉的建立者，他是前秦太尉吕婆楼的之子。吕光经前秦丞相王猛提拔，从一个县令做到鹰扬将军。随后在跟着苻坚讨平敌对势力中立下过很多战功，深得苻坚的重用。公元382年，吕光奉命率领7万步兵，5000铁骑远征西域。他在西域大破西域诸国70万联军，斩首万余级，威名远扬。经此一战，西域有30多个国家都惧怕他的兵威，争相遣使纳贡，归附前秦。苻坚听说后非常高兴，进封他为顺乡候。然而不久之后，苻坚就兵败淝水，国家再度分裂。
吕光本想在西域称王，但部下却对他说西域是凶亡之地，不可久留，加之军士都有思乡之情，于是吕光便用两万多头骆驼载着从西域搜刮的奇珍异宝，浩浩荡荡的向国内进发。大军经过半年多的长途跋涉，抵达今天的甘肃之地，但凉州的刺史粱熙怕吕光夺了自己的地盘，就拒绝吕光进入凉州城。吕光于是挥军攻城，粱熙被打的大败，吕光趁机攻占了西凉的很多城池。
之后，吕光闻听苻坚已死，在武力降服了西秦后，吕光自立为王，建国号为大凉，设置百官，立世子吕绍为太子，大赦境内，做起了大凉皇帝。
吕光生有四子，长子吕纂是赵氏所生，故为庶长子，次子吕绍为石皇后所生，所以年龄虽小，但是嫡出，被册立为太子。吕光在自立为王时，其部下反叛者甚多，为了稳固自己的统治，他常常让弓马娴熟的大儿子吕纂带兵出战，吕纂也在常年的军旅中，掌握了国家的兵权。公元399年，吕光病重，感觉不久于人世，就让位于吕绍，自称太上皇。
临终前，他任命吕纂为太尉，三子吕弘为司徒，并对吕绍说：“我恐怕不久于人世，外面敌人还很多，我死后，你让吕纂统帅三军，让吕弘管理朝政，你可以无为而治，委任给两位兄长，方可渡过难关，不然内部猜疑，祸起萧墙，国家就危险了。”之后又对吕纂，吕弘说：“吕绍无拨乱之才，因为嫡庶有别，所以才立他为太子，现在外有强敌，人心不定，你们兄弟和睦就可以流芳百世，如果内部争斗，那么就大祸临头了！”吕纂和吕弘听完，哭着说：“我们绝不敢有二心。”
吕光死后，吕绍继位，但他一直害怕拥兵自重的吕纂杀了他，就对吕纂说：“兄长功高年长，应该继承大统，我想把皇位让给你，希望你不要推辞。”吕纂死活不接，吕绍每次见到他都如坐针毡。当时有人劝吕绍除掉吕纂，但吕绍以父亲有遗言在先，不肯对吕纂下手。后来吕纂在吕弘的挑拨下率领士兵攻入宫中，除掉了吕绍，继承了王位。
吕纂当了天王后，吕弘担心自己功高名重，不能被吕纂容纳，就发兵攻打吕纂，结果兵败后被吕纂杀死，他的妻女也被吕纂赏赐给了军士。三兄弟同室操戈，完全忘记了父亲的临终遗言，结果河蚌相争，渔翁得利，后来堂弟吕超作乱，吕纂和弟弟吕伟被杀死。吕超就拥立了自己的哥哥吕隆继承了王位。而吕纂兄弟四人除了吕覆身在西域，保全了性命外，其他人都不得善终，或许这就是不遵其父亲遗言的下场吧。