在西汉之前，匈奴一直都是中原王朝的心腹大患，匈奴作为游牧部落，时不时会南下入侵，烧杀抢掠，无恶不作。以农耕为生的西汉几乎就成了匈奴人随需随取的库房！秦朝尚有蒙恬北驱匈奴七百里，收复河南地(今河套地区)，西汉的时候中原地区与北方匈奴的摩擦从来就没有间断过，总是打打停停。而且绝大多数是汉人吃亏。直到汉武帝的出现。
汉武帝在文治上创造了多个第一，罢黜百家独尊儒术、首先使用年号、盐铁官营、开创丝绸之路、创立太学等等。武功上，一改昔日的隐忍，酣畅淋漓地开疆拓土。向东横扫朝鲜半岛，向西经营西域，北击匈奴，南伐百越，还通开了西南夷，今天我们就重点说说，汉武帝是如何解决匈奴人的问题。
在汉武帝时期，休养生息的汉武帝开始大规模的反攻，卫青、霍去病给予匈奴重创，发动了河南之战、漠南之战、河西之战、漠北之战四大会战。在河西大战后，匈奴单于想狠狠地处理一再败阵的浑邪王，消息走漏后浑邪王和休屠王便想要投降汉朝，这是汉武帝对匈作战以来，第一次接受匈奴大规模投降。
从汉高祖到汉武帝，跟匈奴打了那么多年交道，和亲、瓦解、骗、打，用了不少招数，耗费了不少钱粮，从没有哪一次取得这么大的效果。汉武帝一高兴，就征两万辆车迎接浑邪王，赏赐给浑邪王好几十万万，封侯，这下，老百姓吃不消了，因为县官没钱就找他们赊欠买马。于是大家玩起了藏马游戏。县官完不成任务，汉武帝很生气就要杀他，更过分的是商人因与匈奴人做买卖，被判处死罪的有五百多人，
这时素有忠直之名的老臣汲黯再也看不下去了，他向汉武帝进谏说:匈奴人是我们汉朝的夙敌，几百年来扰我边疆，杀我子民，所犯罪过简直罄竹难书。如今我们打败了他们，为什么还要把他们封为上国之人，这是什么道理呢?不如将匈奴男人都充作奴隶，女人都赏赐给有功将士或者充作军妓。
据史料记载，汉武帝在听到汲黯的建议后，说了14个字，这便是著名的"吾久不闻汲黯之言，今又复妄发矣。"意思是："很久没听到汲黯说话，如今又开始胡说八道了"，自然也就不会采纳汲黯的建议了，在汉武帝眼里，汲黯的发言是目光短浅的。汉武帝之所以打击匈奴，并非完全是为了复仇，其最终目的是保证边境的长治久安，汉武帝不采取汲黯建议，就是为了吸引更多匈奴人投降。
汲黯与汉武帝两人看问题的立场是不一样的，汉武帝并不是对外假施仁义，而是站在民族政策的高度处理问题，后人还是很赞同汉武帝的政策，当前实行的一些优待少数民族的政策，不能说不是对汉武帝政策的扬弃与继承。从长期来看，有利于民族融合，保障了中原文明的持续发展，而汲黯只是从眼前利益考虑问题，没有理解汉武帝的深谋远虑。