天下为公，在炎黄部落之时，人们奉行着一种天下为公的本质，及天下为众人的，世间万物均为平等。而想要作为部落的首领，首先要有过人之处，然后经过部落人们的推崇作为才可以作为部落的首领，即为共主。
黄帝
炎黄时代之后，实现了从公天下到禅让制度的转变。禅让是指统治者将首领之位让给有才华，有能力的人，让更贤能的人统治着国家。我国古代较有名的禅让制度为尧舜禹之间的禅让。尧舜禹的历史传说，反应了上古中国的民主制度，不过与公天下相比，统治者手中的权利更大，萌生了中央集权的萌芽。
大禹治水
禅让制的终结在于夏禹死后，夏禹之子夏启的继位。启继位之后建立了中国第一个朝代夏朝，标志着三皇五帝时代的结束，中国奴隶制社会的开始。公天下从此变为家天下。
从公天下的原始民主到禅让制统治者权力增大再到世袭制的中央集权，社会制度的转变标志着历史的进步。从禅让到世袭，从共天下到家天下，是生产力发展的必然结果，是阶级对立的产物，任何社会的进步，都离不开权力的集中以及私有化产物的出现，通过私有化财产理念的形成，从而促进人们追求利益的欲望，从而提高社会生产力。所以说从公天下到家天下的转变是中国历史的一大进步。