秦始皇一共有二十几个儿子，在秦始皇的众皇子中，胡亥论才干绝对不够即位的资格。他的长兄扶苏久居太子之位，秦始皇亦着力加以培养，虽然在政见上扶苏与其父秦始皇有些不同，也曾因此引发其与父皇的矛盾，但据现有史书记载来看，秦始皇从无废立之心，为了增长他的治国经验，派他到北边与蒙恬一起戍守。
胡亥是秦始皇第十八子，没有什么政治才干与能力，但很受秦始皇的宠爱。赵高本是宫中的一个太监，但他精通律令，字也写得好，深得秦始皇的宠信，一直提拔他做了车府令，负责皇帝的车马仪仗。赵高为胡亥的老师，教授胡亥书法和律令，故得以接近胡亥。
始皇三十七年(210年)十月，秦始皇游会稽，北抵琅邪，丞相李斯、中车府令赵高随从，少子胡亥亦在随行之列。秦始皇走到平原津，突然病重，没等返回咸阳便于沙丘病逝。当时丞相李斯为防止意外之变，故秘不发丧，“载辒凉车中”，一路饮食供给不断，匆忙赶回咸阳。始皇病逝的消息只有胡亥、李斯、赵高及宦者五六人知之。
始皇去世前本立好遗诏，召太子扶苏返京，主持发丧并即位。然而信尚未发，始皇已死。中车府令赵高于是私留玺书，开始蛊惑胡亥，劝其杀兄自立。受到赵高的蛊惑，胡亥与赵高、李斯一起改了秦始皇立长子扶苏继承帝位的遗诏，自己登上了本不属于他的帝位。
赵高的阴谋之所以得逞，李斯的作用不容忽视。赵高深知李斯的地位对他立胡亥起到举足轻重的作用，于是设法说服李斯。赵高对李斯说了他的打算，李斯起初一口回绝。赵高劝诱说:“李丞相，您还是好好考虑一下，在朝中，您的功劳能和蒙恬相比吗?您的威望、您的计谋能和蒙恬相比吗?况且，扶苏对您的信任也没有对蒙恬的深，假如扶苏即位，那丞相的职位肯定就是蒙恬的了，哪还会有您的地方。丢掉丞相倒是小事，身首异处也不是没有可能。您还是好好想想吧，命运就掌握在您自己的手里。”李斯经不住赵高的挑唆，权衡利弊，终于同意了赵高的意见。
胡亥和赵高、李斯一起伪造了诏书送到在北边戍守的扶苏和蒙恬处，以始皇的口吻，假造诏书斥责扶苏和蒙恬，戍边十几年，不但没立战功，相反还屡次上书肆意非议朝政。赐扶苏剑逼其自裁，同时也以蒙恬规劝不力为由，赐令蒙恬自尽。扶苏听了诏书，流着泪想要自刎，蒙恬毕竟比他有经验，劝他向皇上申诉，如果属实再自刎也不晚，但扶苏却说:“父皇让我死，还有什么可申诉的呢?”说完含泪自尽。而蒙恬却据理力争，不肯自裁，使者见他不听从诏命，就将他投入阳周(现在陕西子长北)的监狱里，不久也逼其自刎。
胡亥做了皇帝以后，对其他众多的兄弟姐妹大加杀戮，毫无人性。一次就在咸阳市(市即古代城市中的商业区)屠杀了自己的兄弟12人。另一次在杜邮(现在陕西咸阳东)又将6个兄弟和10个姐妹杀害。将闾等三人也是胡亥的兄弟，最终也被逼自尽。他们三个人比其他兄弟都沉稳，胡亥找不出什么罪名陷害，就关在了官内。
等其他兄弟被杀后，赵高派人逼他们自尽，将闾他们对来人说:“宫廷中的礼节，我们没有任何违逆。朝廷规定的礼制，我们也严守不怠，我们没有一点过失，为什么说我们不是国家忠臣，要我们自裁?”来人只道，奉命行事。将闾三人相对而泣，最后引剑自刎。
在胡亥的众兄弟当中，死得名声好一点的是公子高。他眼看着兄弟姐妹们一个接一个被胡亥迫害致死，知道自己也难逃厄运，但逃走又会连累家人，于是下决心用自己的一死来保全家人的安全。他上书给胡亥，说愿意在骊山为父亲殉葬，胡亥很高兴，又赐给他十万钱。除了兄弟姐妹，胡亥对其他文武大臣也大开杀戒。
首先迫害的是蒙恬兄弟;开始胡亥想继续用他们兄弟，但赵高害怕对自己构成威胁，就向胡亥造谣说，秦始皇原来曾想立胡亥做太子，但蒙恬的兄弟蒙毅极力阻止，秦始皇这才打消了立他做太子的念头。胡亥信以为真，不但没有释放蒙恬，还将蒙毅也囚禁在代郡(现在河北省蔚县东北)的监狱中。
后来，胡亥派使者逼蒙毅自尽，然后又派人到阳周的监狱中逼蒙恬自杀，蒙恬开始不肯，声辩说要见胡亥，请他收回诏命，使者不许，蒙恬见生还无望，只得服毒自尽。对其他的大臣，胡亥在赵高的唆使下，也大开杀戒。右丞相冯去疾和将军冯劫为免遭羞辱而死，选择了自尽。
在杀死大臣的同时，赵高将自己的亲信一个个安插进去，他的兄弟赵成做了中车府令，他的女婿做了咸阳令，都是要职，其他朝中的要职也遍布赵高的党羽。
赵高从而更加有恃无恐，后又害死李斯，自己当上丞相，胆大妄为之下逼秦二世自杀，另立子婴为秦王，子婴不甘心做其傀儡，最终将赵高诛杀。虽然子婴力图整顿朝纲，重振国家，但此时六国反秦风起云涌，子婴无力回天，秦国最终灭亡。