袁天纲，俗作袁天罡，成都人，生于南朝梁中大同二年（公元547年，一说生于隋文帝开皇三年）。
曾祖父袁达在南北朝时期任南梁江州、黄州刺史，后在北周时期，任职天水郡、怀仁郡郡守。
祖父袁嵩为北周车骑将军，父亲袁玑为北周司铠参军。
民间相传，袁天纲本为隋文帝的儿子，因为独孤皇后嫉妒，将其生母杀害，幼小的孩子就送给了袁家抚养。
袁天纲善于通过风的声音和方向，判断吉凶，同时精通相术，是隋末至唐朝初年的著名玄学家、天文学家。
袁天纲最初任职隋朝的资官令，唐朝武德年间出任火井县（今属四川邛崃火井镇）县令。
贞观六年（632年），唐太宗李世民闻知袁天纲名声，召入朝中为出谋划策的近臣。
贞观八年（634年），袁天纲返乡不久病逝，享年八十八岁。
《大唐新语》记载：“贞观初，敕召赴京，涂经利州。时武士彟为刺史，使相其妻杨氏……”
贞观初年，袁天纲奉诏入朝。
途经利州（今属四川广元利州区）的时候，被利州刺史武士彟请到家中，给妻子杨氏看相。
袁天纲看过之后说：“夫人骨法，必生贵子。”
武士彟夫妻大喜，于是找来儿子武元庆、武元爽，让袁天纲看相。
袁天纲看过之后说：“可至刺史，终亦迍[zhūn]否。”
——你这两个儿子都能做到刺史一类的高官，不过晚年不得志，困顿失意。
袁天纲给武顺（武则天的姐姐，后称韩国夫人）看相后说：“此女大贵，然亦不利。”
——这个女孩是大富大贵之相，但是结局也不太好。
当时，武则天还是个几岁的孩子，尚在乳母怀中抱着，袁天纲发现武则天穿着男孩子的衣服，看过面相之后大惊，说：“此郎君神彩奥澈，不易可知。”
——这男孩子神采深奥难测，不好说啊！
武士彟再三请求，袁天纲才缓缓说道：“龙睛凤颈，贵之极也。”
——这个孩子长着龙一样的眼睛，凤凰一样的脖子，富贵至极。
袁天纲转身从侧面观察之后说：“若是女，当为天子！”
——如果要是女孩子的话，这孩子能做天子啊！
多年以后，袁天纲的神奇预测得到了验证。
载初元年（690年），“龙睛凤颈”的武则天正式称帝，改国号为大周。
武元庆、武元爽是武则天的异母兄，因为对庶母杨氏刻薄寡恩，虽然后来都做了官，但是武则天称帝后，一个被贬职后病逝，一个死于流放的途中。
韩国夫人死后，女儿贺兰氏被姨母毒杀，儿子贺兰敏之得罪姨母被贬职后杀害。