从2017-2018年留学美国的数据来看，中国还是赴美留学生的第一主力，人数在36万人。而且中国去美国留学的学生所占比例达到60%以上，美国依然是中国留学生的首选。如果时间倒回到19世纪50年代，这种规模是不可想象的，那个时候的中国对世界一无所知。
中国赴美国留学生人数
被称为“开眼看世界第一人”的林则徐，把《四洲志》交给好朋友魏源的时候，非常谨慎，担心对“中国是天下的中心”的观念造成巨大冲击。最后证明林则徐多疑了，魏源根据《四洲志》整理而出的《海国图志》，压根就没有几个人读。如果不是日本人，我们甚至都不知道这本书，日本人如获至宝，把这本书翻译成日文，一年就卖了6000多册。
《海国图志》
最早的留学生
如果你想在1847年留学美国，需要什么条件呢？不是英语过级考试，也不是家里的经济条件好，而是要有赴死的决心。因为当时留洋需要签订一个生死状，比如詹天佑的生死状：“具结人，詹兴洪今与具结，兹有子天佑情愿赴宪局带往花旗国肄业，学习机艺回来之日，听从中国派遣，不得在国外逗留生理，倘有疾病生死，各安天命，此结是实。”
最早不怕死，去美国留学的三个人是容闳、黄宽、黄胜，他们三个本就是同学，就读于珠海唐家湾镇的马礼逊学堂，这是一所教会学校，学校不但管吃管住，还免费学习。
马礼逊学堂教会学校
当时的唐家湾镇被称为中国买办之乡，在清朝洋人和中国人不能够直接做生意，需要通过买办来进行贸易，现在做外贸是一份比较时尚的职业，但是在当时被称为汉奸，是被人看不起的职业，而当时能够学外语的地方只有教会学校。
在晚清，只有穷人家的孩子才会去这种学校，稍微有一点钱，都会选择孩子去读私塾。因为去教会学校念书，就意味着不能参见科举，与仕途无缘了。今后要么加入传教士的行列，要不只能做买办。
晚清澳门
中国最早的教会开在澳门，因为澳门是第一个被占领的地方，从利玛窦1583年开始，澳门就一直是传教士的大本营。唐家湾离澳门只有十几公里，如果希望孩子将来能够成为买办，洋学堂是个不错的选择。
1847年，马礼逊学堂的校长布朗因为生病，想回国治疗，但是他又不希望自己三个优秀的学生因此荒废了学业，于是带着容闳、黄宽、黄胜这三个孩子去了美国，给他们安排了美国大学的预科，然后再让他们考美国大学。
容闳
4年之后，容闳以优异的成绩考上了耶鲁大学，并且成为耶鲁大学优秀毕业生。进入耶鲁，容闳就剪掉了头上的辫子，加入美国国籍，而且还成为美国耶鲁划船队的主力。当时耶鲁大学有500个学生，容闳是当时唯一的中国人。
容闳回国后应聘清朝3个职位，进去之后发现官场的腐败根本没有什么用武之地；后来他来到太平天国，发现太平天国比清朝还要腐败；最后投靠曾国藩，帮助曾国藩建设了安庆机械所。从最初的设备采购，到人才的培养，一直到设备的生产，容闳都立下了汗马功劳。同时他向曾国藩提出，让更多孩子出国留学的想法，让孩子能够在美国系统学习。
曾国藩
天津教案
1870年夏天，天津有一个水火会，他们抓到一个人贩子，这个人贩子声称自己贩卖的下家是洋人，洋人要利用这些孩子的眼睛、肝脏等做药材。在当时流行一种谣言，认为之所以洋人的西药为什么这么灵验，是因为他们加入了小孩子的身体器官，所以特别有效。其实那个时候缓解破伤风的石碳酸法，治疗疟疾的奎宁，解热镇痛的阿司匹林，还有治疗各种皮肤病的碘化钾等，都在临床上应用了，西药能够发挥奇迹不足为怪，可是止不住谣言的传播。
而且那年夏天刚好赶上瘟疫，很多孩子在传教士开办的医院病死了，因此隔三差五就会把这些孩子埋葬。可是郊外野狗经常把这些孩子的尸体给扒出来，这让看到的百姓非常惊恐，于是流言蜚语就这样迅速传播开来。
再加上人贩子的口供，于是水火会的老大就带着几百个民众，要替孩子做主，之后爆发了一系列的民变，集会、罢课、游行等等。后来清政府查明，这个人贩子完全是信口雌黄，接头人是谁都不知道，更不用说和洋人的街头地点了，完全都是瞎编乱造。
可是这些百姓显然对清政府是不信任的，认为清政府这是惧怕洋人，故意偏袒他们。于是纠集了上万名群众围住法国人的教堂，教堂的神父就去找到当时法国领事馆的丰大业，但是丰大业在这件事情上缺乏冷静，对着当时清廷的官员拔枪就射，这让一旁的群众怒火中烧，当场把丰大业给打死了。并且还杀进了教堂，杀死了20多个外国人，以及30多个中国信徒，并且一把火把教堂也烧了。
3天后，英、法、美、德、意五国在天津大沽口处集结，要求清廷限期必须处理肇事者，并且赔偿损失，于是清廷派出了曾国藩前去调节此事。最后曾国藩的处理办法是，20个肇事者砍头，25个主要官员流放，并且赔偿46万两白银。
但是这个事情激起了更大的民愤，人们大骂曾国藩卖国贼，之后朝廷派李鸿章代替曾国藩来处理此案，李鸿章把死刑犯更改为16人，而且还偷偷用其他死刑犯代替了这16人，就这样把外国人给蒙骗了。
第一批留学儿童
天津教案之后，清廷认识到东西方之间巨大差异，于是决定启动幼童留美计划。当时这批孩子年龄只有10-15岁，而且当时的计划是让这些孩子能够在美国生活15年，如果仅仅是成年时期去美国，不能够系统学习美国的一些知识，而且孩子年龄越小，语言适应能力就会越强。
但是第一批留美的儿童几乎招不满，很多家长都不愿意把孩子送到这么远的地方。在当时15岁正是当婚的年龄，即使结婚以后再出国，孩子的妻子怎么办？另外出去15年，孩子安全问题也无法保障。
第一批留美幼童
最后还是与洋人接触比较多的南方人报名了，其中广东人80个，珠海40个，这些都是常年与洋人打交道，对国外比较熟悉的群体。而且为了保证这些孩子的安全，清廷还派出了领队，照顾孩子生活的同时，还负责教孩子四书五经，监督孩子每天向大清皇帝方向磕头，向孔子的画像磕头。
但是这些孩子一旦进入美国社会，就完全约束不住了，有些甚至剪掉了头上的辫子，这让当时的清廷非常愤怒，于是在1881年，清廷决定把这些留学美国不到10年的孩子给撤回来，这让当时的美国总统格兰特非常震惊，甚至亲自挽留，但是无济于事，这些孩子被押送回了清廷。
第二批留学生
第二次鸦片战争，面对八国联军的兵临城下，清朝被迫与11国签订了《辛丑条约》，当时清廷赔付4.5亿两白银，分39年还清，年利息为4厘，本息共计9.8亿两白银，以当时清朝的关税以及盐税作为担保。《辛丑条约》被认为是近代史上赔款数目最庞大，主权丧失最严重的一次屈辱条约。
1905年，当时的清朝驻美使馆外交官欧阳庚，拜访了美国国务卿，针对当时世界上白银贬值，各国要求用黄金赔付一事，与美国商量。如果用黄金支付，一年就需要多补偿800多万两白银，对于当时的清朝压力是非常大的。
签订《辛丑条约》
这次欧阳庚希望美国不要变更支付方式，还用白银支付，如果美国同意那么其他国家就可以去说服了。如果美国坚持用黄金还，那么中国也只能用黄金支付了。可是当时国家财政已经枯竭了，为了偿还债务已经造成了国内的政治动荡，对大清，对美国都没有好处，这样只会加剧百姓更加排外。
当时美国国务卿想了一会，说了一句：“这次赔款确实有点多了”，于是当时的翻译梁诚就抓住了这次机会，因为之前一直没有透露过这方面的信息。既然如此，那么有没有可能讨论退还一部分赔款呢？
庚子赔款所建清华
当时赔款是按照清朝一人一两银子的金额进行赔付的，完全没有任何根据。退款的事情美国表示同意后，英国后来也进行跟进，当老大英国都退了，其他国家也就都退了。美国分两批退还了赔款，共计退了60%，比利时退还50%，英国退还40%，俄国、荷兰20%，意大利退还15%。由于第一次世界大战，德国、奥匈帝国战败，剩余的钱实际上也没有付给他们。
退还的钱如何用，当时成为各国思考的问题，肯定不能直接给清朝官员，因为他们对于清朝这帮官员是不放心的。最后商定的结果是每年派50到100名学生去美国留学，这样传出去还提升了美国在国际社会上的名誉。这个留学项目，从1909年一直持续到1940年，其他国家也纷纷效仿，大都把赔款用于支付留学或者兴建新式学校上面。
1907年山西大学落成
法国的赔款退还的最少，他们用这笔钱把天津的望海楼天主堂重建了，其实是因为28年之前普法战争开打了，法军不得不匆匆地撤走，所以后来法国一直都没来得及修这个教堂，剩下的钱也资助了几个中国学生去法国留学。
英国的退款在山西建立了西学专斋，也就是今天山西大学的前身。日本和比利时当时的退款也都资助了一批学生去留学。
詹天佑京张铁路建成
有了第一批留学美国示范效应，比如詹天佑、蔡绍基、梁敦彦、欧阳庚等人，都成为当时清廷的佼佼者。而且随着人们对外界了解也更多，当开放报名时，就来了1000多人，以后每次都是届届报满。
这些孩子如果呆在中国可能就是一个平庸之辈，但是中美之间存在的巨大信息差，让这些留美儿童接受了更系统的科学教育，成为当时清廷的稀缺人才。同时这些留学回国的学生，看到中国与世界的巨大落差，之后很多人都加入到革命队伍当中，这无疑也加速了清朝的灭亡。