晋国大宗和小宗之间的前两代之争最终都以小宗的胜利告终，晋昭侯死于内部叛党之手，晋孝侯死于曲沃庄伯之手。大宗在荀国的帮助下，才赶走了曲沃庄伯，保住了翼城，大宗贵族拥立晋孝侯的弟弟姬郄为晋君，是为晋国第三代大宗——晋鄂侯。
晋鄂侯上台的时候，大宗的日子已经很不好过了。接连的战乱让他们的生产生活和军事力量遭受了很大的损害，公室屡遭变故让晋君的地位出现了严重的动摇，很多善于察言观色的大夫们见势不对，开始改变自己的立场。正所谓树倒猢狲散，大宗的势力越来越弱，反过来小宗的势力就越来越强。明白人一眼都看得出来：晋国大宗似乎快要到头了。
这个时候，有一个关键的角色也在主宰着晋国未来的走势，那就是周天子——周桓王！
周桓王虽然在当时已经没有多少实权了，但是他还掌握着号令天下诸侯以及征伐的权力，周桓王身边还有虢国和郑国这样的表面支持者。郑国就曾利用和周桓王的关系而以天子的名义讨伐周边的敌对势力，使郑国成为春秋初期的一大强国。可惜后来郑国过河拆桥，对周桓王傲慢无礼，周桓王一怒之下又找来虢国和郑国搞政治对立，使得郑国被迫和周桓王互换人质，以求政治和解。但周桓王从此不再信任郑国，郑国也因此而慢慢失去了在诸侯中代周天子行事的主导权。由此可见：如果和周天子的关系搞不好，谁就将会陷入政治孤立。
在这个问题上，晋国的小宗明显要比大宗做得好。
曲沃庄伯主动派人到周王室和周桓王交涉，并进献大量的贡品，以求得周桓王在晋国问题上对小宗的支持。按理说，大宗才是晋国的正宗，是君，而小宗只是大宗的一个封君，是臣，那么臣怎么能凌驾于君之上呢？周桓王理所应当的应该支持晋国大宗而声讨小宗，但晋鄂侯却在那里干等周桓王的支持，而忘了主动结好周桓王。要知道当时周桓王也是非常需要其它诸侯给他撑起的，而且他还很缺钱，诸侯们的贡品越来越少了，周桓王的财政也开始紧张起来。
而曲沃庄伯抓住了周桓王的这一弱点，大肆向周桓王进贡，并答应将晋国的一些土地作为周桓王支持他讨伐大宗后的附加条件。周桓王只需做个顺水人情，便可以得到财富和土地，又何乐而不为呢？况且晋国小宗也属于晋国公族，不算是外姓叛乱，从道义上也讲得通。
于是，在周桓王的号召下，郑国和刑国等支持曲沃庄伯攻打翼城的晋鄂侯。晋鄂侯招架不住，便逃出翼城，跑到随地避难。由此可见：翼城当时应该是被攻破了。
在攻破翼城后，曲沃庄伯却没有兑现对周桓王的承诺，周桓王一怒之下又号令虢国攻打曲沃。曲沃庄伯被迫从翼城撤兵，周桓王为了控制晋国大宗，不再迎回出逃的晋鄂侯，而改立晋鄂侯的儿子姬光为晋君，是为晋哀侯。
后来有人将晋鄂侯从随地接到了鄂地居住，颐养天年，直到死去，所以人们称他为“鄂侯”。
这样，晋国大、小宗的对抗又进入了一个新的时期。
在时候哀侯被小宗武公弑杀，大宗彻底式微。直到被小宗所取代。