波斯帝国自从暴君冈比西斯死后，波斯的大臣们纷纷向那个假扮巴尔迪亚王子的拜火教僧侣高墨达投降，以免招惹不必要的麻烦。
假皇帝高墨达一连当了八个月的皇帝，但却从来都没有召见过大臣，也从来没有在公众场合上漏过面，这使得大臣们疑惑纷纷，有人已经开始怀疑这个巴尔迪亚其实是拜火教僧侣高墨达。
一天，冈比西斯过去的一个王妃发现这个所谓的新皇帝居然没有耳朵。她把这件事告诉了他的父亲，大臣欧塔涅斯。欧塔涅斯了解后，马上就断定新皇帝根本就不是巴尔迪亚，而是僧侣高墨达。因为在居鲁士大帝时期，这个僧侣高墨达因为犯过错，而被居鲁士下令割去了两只耳朵。
欧塔涅斯马上把他推断的结果说给另外的六名波斯贵族，其中包括后来的皇帝大流士一世。他们经过一番商量后，决定也发动一次政变，杀死冒牌皇帝高墨达，夺回政权。
这七个大臣先是派人在首都到处散布，新皇帝不是真正的巴尔迪亚，而是高墨达的消息。高墨达以为真相败露了，便惊慌失措地逃到米底的一个地方，最后被欧塔涅斯和大流士等人杀死。
高墨达死后，这七个大臣又商议由谁来当新皇帝的问题。但谁都认为自己应该当皇帝。只有欧塔涅斯最后退出了王位的竞争，只要求今后不管谁当了皇帝，都不得对他有不敬的地方。其余六人同意了他的要求。但是新皇帝的问题还没有解决。最后六人商定，第二天早晨乘马在郊外集合，看谁的马先嘶叫就由谁来当
皇帝。最后，大流士让他的马夫使了一个计策，使他的马先叫了起来，于是便顺利当上了波斯帝国的皇帝。
大流士当上了皇帝后，日子并不怎么好过，因为全国各地都出现了叛乱。大流士先是集中兵力进攻埃兰，擒获了起义军首领。然后又亲自率军攻打巴比伦地区。就这样，大流士前前后后一共进行了十八次战役，终于平定了叛乱。
公元前520年９月，大流士踌躇满志，巡行各地。为了吹捧自己，在他巡行到爱克巴坦那附近的一个叫贝希斯敦的小村庄时，他让人在村旁的悬崖峭壁下留下了有名的《贝希斯顿铭文》。
大流士认为波斯宫庭缺乏规矩。自从当了皇帝之后，他便制定了一大套森严的宫廷规矩。在上朝时，大流士头戴金皇冠，身穿绛红色长袍，腰系金丝腰带，手握黄金权杖，高坐在金阶之上。大臣要跪在地上朝见，在他和大臣之间还要用帷幕隔开，因为大臣的呼吸会亵渎皇帝。
大流士还建立了一支有一万两千人的卫队，称为“不死队”，因为他们的人数永远不变，随时有预备队可以补缺。
大流士日常的饮食极为讲究。当上皇帝之后，他便只喝故乡的水。因此每天都要派许多人去把他故乡的水运来。 大流士还下令挖了一条由尼罗河到红海的运河，这条运河就是现代苏伊士运河的前身。
大流士即位后，便将各行省的贡赋固定下来，并统一了度量衡。他还下令铸造和使用金币，金币的正面是他本人的头像，反面是一个弓箭手，这种金币叫做“大流克”。
公元前500年，大流士发动了对希腊的战争，在公元前490年的马拉松战役中，被希腊人打得大败。十年后，大流士的儿子薛西斯再次远征希腊又惨败而归。从此，波斯帝国逐渐衰落，再也不能恢复往日荣光。