智瑶又称荀瑶、智伯、智伯瑶。智氏源自荀氏，智氏的始祖智庄子荀首是晋献公托孤重臣荀息的幼孙，也是晋国中军将荀林父的幼弟。晋成公的时候，荀首受封于智邑(今山西省永济市西北一带)，以封邑为姓，称智氏。荀首位列世卿以来，多受中行氏(荀林父的姓氏)的护佑，平稳发展。直到荀林父执政后，荀首开始进入晋国政坛，担任下军大夫，之后屡次升迁到中军佐。
荀首的儿子智武子荀罃在晋悼公时代备受器重，成为晋国霸业复兴最大的功臣。智武子暮年，智氏的宗子智朔不幸英年早逝，只给智罃留下了一个尚在襁褓之中的婴儿，这就是智盈。智盈到了三十多岁也不幸去世，留下了还没有成年的智跞。荀罃因为儿子智朔、孙子智盈相继英年早逝，智氏卿位差点青黄不接，几乎失去卿位。晋平公时代，曾经一度要取消智氏的世卿之位，幸亏中行氏的中行吴念及同宗之情，对智跞多加保护，晋平公不得已，只好安排还没有成年的智跞成为下军佐，中行吴对智跞照顾的无微不至，才使智氏躲过一劫。
公元前501年，智跞在经历了30多年的宦海沉浮之后，接替士鞅成为晋国的正卿。
公元前497年，晋国国内发生剧变，范氏、中行氏和赵氏的旁支邯郸氏攻打赵氏，在晋阳围攻赵氏。晋公宣布范氏、中行氏为叛党，并下令智氏率领韩氏、魏氏两家协助赵氏反攻中行氏和范氏。晋国由此陷入了一场长达8年的内战。由于中行氏的始祖荀林父和智氏的始祖荀首是亲兄弟，智氏多次承蒙中行氏的护佑，智跞也是在中行吴的照顾下，在未成年时就担任了下军佐。所以在此次平定内乱的过程中，智氏并没有出兵，智跞只是以晋国执政的身份坐镇朝中，而让赵鞅挂帅出征，赵氏在军中的权力逐渐超越了位列正卿的智氏。
公元前493年，智跞去世，赵鞅继任晋国正卿，智跞死后，他的儿子智申成为四卿之一，担任下军佐。
公元前475年，赵鞅去世，他的儿子赵襄子无恤成为赵氏家族的首领。智申的儿子智瑶登上了执政宝座，继智罃、智跞之后，实现了智氏家族的第三次腾飞。
此时的春秋时期已经经历了长期的争霸战争，许多小的诸侯国被大国吞并了。有的国家内部发生了变革，大权渐渐落在几个大夫的手里。一向称为中原霸主的晋国，到了此时，国君的权力也衰落了，实权由六家大夫把持，他们分别是：韩氏、赵氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏，另外还包括郤氏、栾氏等大家族。他们各有各的地盘和武装，互相攻打。后来有两家被打散了，他们是：范氏和中行氏，还剩下智家、赵家、韩家、魏家。这四家中以智家的势力最大。
智瑶执政时期，越国灭掉了吴国，越王勾践率军北上举行诸侯会盟，成为春秋时期最后一位霸主。智瑶看到了这种形势后，对三家大夫赵襄子赵无恤、魏桓子魏驹、韩康子韩虎说：“晋国本来是中原霸主，后来被吴国、越国夺去了霸主地位，为了使晋国强大起来，我主张每家都拿出一百里土地和户口来归还给公家，我智家先拿出一个万户邑献给晋公，你们呢？”
韩虎不想这样白白的牺牲自己的地盘，想拒绝。他的手下段规劝诫道：“如果不献出土地，智伯必然会派兵攻打韩家。韩氏献出土地后，智伯会再向别人索取土地，别人不给，他必然发兵攻打。这样韩家就可以避免受到攻击，等待形势好转。”韩虎一想，觉得有理，慷慨的将一个万户之地赠予公室。
魏驹也不想给，他的家臣任章说：“为什么不给呢？”魏驹说：“智家无缘无故要地盘，所以不给。”任章劝道：“智瑶索要地盘，各位大夫一定会对他存有恐惧之心，我们给了他地盘，他一定会放松警惕而轻敌，而我们这几家会由于害怕而亲近联合。一旦产生冲突，由亲近而联合的军队来对付轻敌的智瑶，智伯的命不长矣。”魏驹觉得有理，于是也将一个万户封邑交给晋公。
智伯瑶又问赵襄子赵无恤，赵襄子不给，说：“土地是先辈们留下来的产业，到手的东西说什么也不能再交出来。”于是智伯瑶上报晋出公，晋出公命令智家和韩家、魏家一起发兵攻打赵家。
公元前455年，智伯瑶率领中军，韩虎的军队担任右路，魏驹的军队担任左路，三队人马直奔赵家。赵襄子自知寡不敌众，于是退守晋阳(今山西太原市)。没有多少日子，智伯瑶率领的三家军队已经把晋阳城团团围住。赵襄子吩咐将士们紧守城池，不许交战。每到三家军队攻城的时候，城头上箭如飞蝗，使三家军队无法前进一步。
晋阳城死守了两年依然没有被攻克。一天，智伯瑶到城外察看地形，发现晋阳城东北有一条晋水，忽然想出了一个主意。他吩咐士兵在晋水旁边另外挖一条河，一直通到晋阳，又在上游筑起堤坝，拦住上游的水。到了雨季，水坝上的水已满，智伯瑶命令士兵在水坝上挖开了个豁口。这样，大水就直冲晋阳，灌到城里去了。城里的房子被淹了，老百姓不得不跑到房顶上去避难，灶头也被淹没在水里，人们不得不把锅挂起来做饭。可是，晋阳城的老百姓恨透了智伯瑶，宁可淹死，也不肯投降。
大水淹了晋阳城之后，城里的情况越来越困难。赵襄子非常着急，对他的门客张孟谈说：“晋阳民心固然没变，可是要是水势再涨起来，全城也就保不住了。”张孟谈说：“我看韩家和魏家现在追随智伯瑶，也不是心甘情愿的，我想办法找他们两家说说去。”当天晚上，赵襄子就派张孟谈偷偷地出城，找到了韩康子和魏桓子说到：“当前局势，如果赵氏灭亡，韩氏、魏氏也不能幸免！”就是这一句话击中了韩虎、魏驹的要害，唇亡齿寒啊。段规和任章也在旁边煽风点火，于是两家和张孟谈约定，共灭智氏，一场惊天密谋酝酿成型。
公元前453年3月，晋军阵营中一边寂静。韩虎、魏驹带领着两家亲兵进入汾水的堤坝上，趁着智氏的兵卒不备，突然进攻，将智氏亲兵全部杀死，控制堤坝。然后将汾水导向智氏阵营，晋阳城中的水势逐渐减退。赵襄子知道事情已经按照计划进行，便率领赵氏亲兵，从城中杀出。智瑶此时还在梦中，听闻军营里一片混乱，惊醒之时，周围已是一片汪洋，智氏大军在混乱中不知所措。赵氏从晋阳城中杀出，韩氏、魏氏从左右进攻智氏的两侧，智氏大军已成瓮中之鳖。
此时，智瑶已经无法控制军队，想夺路而逃。这时最恨智氏的赵无恤带兵将智瑶活捉后杀死，还将智瑶的首级雕刻上漆，当饮酒的首爵。韩、赵、魏三家继续剿灭受降智氏的残余部队。智氏的主力部队在此战中悉数被歼灭。三家为了免除后患，开始率军攻打智氏封邑，一次杀智伯家族二百多口，天下震惊！连智家的土地也被三家平分。晋出公大怒，向齐国、鲁国借兵讨伐三家。三家于是联手攻打晋出公，晋出公无力抵抗，只好被迫出逃，结果病死在路上。晋出公死后，晋国宗室姬骄被立为国君，史称晋哀公。以后，他们又把晋国留下的其他土地也瓜分了。
公元前403年，韩、赵、魏三家派使者上洛邑去见周威烈王，要求周天子把他们三家封为诸侯。周威烈王想，不承认也没用，不如做个顺水人情，就把三家正式封为诸侯。从此，韩国(都城在今河南禹县，后迁至今河南新郑)、赵国(都城在今山西太原东南，后迁至今河北邯郸)、魏国(都城在今山西夏县西北，后迁至今河南开封)都成为中原大国，加上秦国、齐国、楚国、燕国四个大国，历史上称为“战国七雄”。
那么，智瑶本可“智氏代晋”，为什么却成了三家分晋？
一、智瑶的理想是要匡扶晋国的霸权，不可能“智氏代晋”
赵鞅死后，智瑶成为了晋国的正卿，掌握了晋国的执政大权。当时，他还是一个初涉政坛的新星，他的理想和赵鞅一样都是匡扶晋国的霸权，让晋国再次成为中原的霸主，身为国之卿士，以国家为重。在赵鞅死后，他扛起了晋国的大旗，继续着晋国的争霸行动。
二、智瑶为人才干出众、智谋过人，对晋国的霸业鞠躬尽瘁
1.进攻齐国、郑国
公元前472年，智瑶率领军队在犁丘与齐国上卿高无丕对峙，此战中，智瑶身先士卒，作战勇猛，晋军看主帅都如此奋不顾身，个个拼死向前，齐军招架不住，大败而归。智瑶亲手俘虏了齐国大夫颜庚。
公元前468年，智瑶出兵讨伐郑国，晋军进驻桐丘，郑国向齐国求救，陈恒率军救援郑国，只要一听说齐国的援军一出，便撤兵了。智瑶对这次陈氏的插手大为不满，临走前派使臣数落陈恒一番，陈恒暴跳如雷，却又无可奈何。
公元前464年，智瑶与赵无恤再次出兵，攻打郑国，由于郑国的妥协，一路上晋军没有受到应有的抵挡，很快晋军就兵临郑国都城下。智瑶以统帅的身份命赵无恤攻城，赵无恤想保全自己的实力，拒绝执行命令。这也是智瑶始终不能取得更大的外战战果的本质原因——晋国政出私门。这次作战，将佐不和，郑国没有被攻克，却也劫掠了郑国大片物资，战果丰盛，满载而归。
2.图谋卫国
当越王勾践即将对吴国发起总攻之前，当时智瑶刚刚执政不久，吴国为了表达对晋国新一任执政的祝贺，派遣使臣赤市去晋国造访，途经卫国，卫国执政宁文子相迎，并赠送吴国使者一份厚礼，赤市感恩戴德来到晋国。在国事访问完毕后，智瑶命人用豪华巨轮送赤市回吴国，赤市心里纳闷，智瑶怎么今天如此慷慨？于是派人暗中访问才知道船里装载着晋军，等到赤市路过卫国的时候，就攻破卫国，这一招借鸡生蛋太绝了，简直就是要嫁祸给赤市啊。赤市想起了昔日卫国人的大义，于心不忍，于是装病暂时不回去了，在晋国先住一段时日，于是智瑶谋夺卫国的计划落空。
3.灭掉夙繇国
中原的诸侯牵一发而动全身，对国内各卿大夫又是个个强悍，互不相让。智瑶自然将目标定在了晋国周围的少数民族。中山国的属国夙繇便成为了智瑶的预定攻击目标，只是苦于道路崎岖，不好行军。经过一番思考，智瑶命人在晋国为夙繇铸造了一口大钟，钟的口径，专门设计的有一辆战车的两轨那么宽。钟铸好后，请夙繇国的国君派人来取，夙繇命人开路取钟。结果此路一修通，智瑶就率领晋军攻破夙繇国，夙繇灭亡，智瑶并其地而有之。
4.智瑶清楚晋国失去霸业并逐渐衰落的根本原因，并立志要解决该问题
春秋末期，越国灭掉了吴国，越王勾践率军北上举行诸侯会盟，成为春秋时期最后一位霸主。而传统霸主晋国因为卿大夫相互争权内耗，大权旁落，无力对外争雄。丧失霸主之位，这对于晋国而言，是一个莫大的耻辱。智伯在朝担任执政后，南征北战，使晋国声望大大提高，许多在晋国内乱时脱离晋国影响的小国，都纷纷重新归附。作为晋国的执政，智伯心里很清楚，晋国大权旁落，政出私门，若要恢复晋国霸业，必须增强晋国国君的实力，才能主导晋国一致对外。
三、智瑶与韩、赵、魏三家的矛盾激化，导致了后来的三家灭智和三家分晋
1.晋国四卿(智、韩、赵、魏)，智氏一家独大
智伯瑶是智氏家族第三位，是荀氏家族第五位(荀林父、荀罃、荀偃、荀跞之后)的正卿。在其执政期间，晋国朝政呈现出智氏一家独大，力压三卿的局面，对外智伯瑶南征北战，晋国实力也逐步恢复。
2.智伯瑶提出四卿献地，加剧了智氏与三家的矛盾
智瑶为了实现自己的理想，智伯瑶对三家大夫赵襄子、魏桓子、韩康子说：“晋国本来是中原霸主，后来被吴国、越国夺去了霸主地位。为了使晋国强大起来，我主张每家都拿出一百里土地和户口来归还给公家，我智家先拿出一个万户邑献给晋公，你们呢？”三家大夫都担心失去土地后，自己的实力会下降，都不愿献出封邑，可是三家心不齐，韩康子首先把土地和一万家户口割让给晋公；魏桓子也惧怕智伯瑶的威力，也把土地、户口割让了；只有赵家不给。
3.攻打赵氏时，智瑶的无心之语激怒了韩、魏两家，导致两家的反叛和三家灭智
智伯瑶对赵氏不割让土地的事情上报给晋出公，晋出公命令智家和韩、魏两家一起发兵攻打赵家，战争持续了两年。
公元前453年，智瑶派军队驻守汾水堤坝，命士兵挖土，将汾水导向晋阳城，晋阳城一夜间变成汪洋泽国。赵无恤怎么也没有料到智瑶会来这么一手，利用地理自然优势来进攻人驻守的城池。晋阳城中军民已经初现不安，赵氏的危机即将来临。
智伯瑶约韩康子、魏桓子一起去察看水势，他指着晋阳城得意地对他们两人说：“你们看，晋阳不是就快完了吗？早先我还以为晋水像城墙一样能拦住敌人，现在才知道大水也能灭掉一个国家呢。”韩康子和魏桓子表面上顺从地答应，心里暗暗吃惊。原来魏家的封邑安邑(今山西夏县西北)、韩家的封邑平阳(今山西临汾市西南)旁边各有一条河道。智伯瑶的话正好提醒了他们，晋水既能淹晋阳，说不定哪一天安邑和平阳也会遭到晋阳同样的命运呢。
两个月过去，赵氏水困已久，已经无法继续守城，赵无恤于是派门客张孟谈，说服韩、魏两家倒戈，张孟谈于是告诉韩康子和魏桓子说：“唇亡齿寒，智伯率领你们两位来攻击赵氏，赵氏快要灭亡了，接下来你们两位也要被智伯当成攻击的目标了。”韩、魏本来就对智伯的嚣张跋扈非常愤恨，听了这番言语，也害怕自己成为下一个被灭亡的门阀，决定倒戈起事。于是三方密约，决定共同攻灭智氏。
公元前453年3月，夜里，赵襄子派人杀掉看守堤坝的智军官吏，决开堤坝反灌，智氏军队因仓促救水而导致混乱，赵襄子亲率军队进击，并大败智氏军的前锋，长驱直入中军幕府，擒杀智瑶，并将智瑶的首级雕刻上漆，当饮酒的首爵，韩、赵、魏联手攻陷智氏封邑，智氏一族两百多人惨遭杀戮，智氏遭受灭族之灾。
4.晋国宗室持续衰落导致三家分晋
智瑶身死后，晋出公大怒，向齐国、鲁国借兵讨伐三国，韩、赵、魏三家联手攻打晋出公，晋出公无力抵抗，只好被迫出逃，结果病死在路上。宗室姬骄被立为国君，这就是晋哀公。以后，三家又把晋国的其他土地也瓜分了，这就是三家分晋。
公元前403年，周王室周威烈王承认韩、赵、魏的诸侯国地位，韩国、赵国、魏国正式与秦国、齐国、楚国、燕国并列为战国七雄。