春秋時期，秦穆公當上國君五年後，為了給自己的國家找個盟軍，就打算和當時的晉國結盟，於是他就派了自己的兒子出使晉國，讓他的兒子代替自己去求婚，想娶晉獻公的女兒為妻。這一年晉獻公正好滅了隔壁的虞國，俘虜了虞國的國君和上大夫井伯、百里奚等人。
百里奚是虞國的亡國大夫，特別的有才能。晉獻公本想重用他，但是百里奚說什麼也不答應，寧死不屈，晉獻公也沒有辦法。這次正好趕上秦穆公求婚，於是有個大臣對晉獻公說：“百里奚不願做官，就讓他做個陪嫁的奴僕吧。”便答應了秦穆公的求婚。
於是秦穆公的兒子帶著晉獻公的女兒和陪嫁的東西上路了，走到半路的時候百里奚就偷偷的溜走了，當出使的隊伍回去以後，秦穆公就問自己的兒子，說百里奚去哪裡了，怎麼看不見他？他的兒子說：“不就是一個陪嫁的奴僕嗎？跑就跑了，沒啥大不了的”。
秦穆公聽了也就沒有放在心上，這時候陪嫁的當中有一個人叫公孫支，非常的瞭解百里奚，便對秦穆公說到：“百里奚是一個很有才能的人，只要你重用他，秦國很快就會成為霸主的”，於是秦穆公動了心思，一心想找到百里奚。
百里奚逃走後，跑到了楚國的邊界，被楚國人當成了別國的奸細，於是就把他抓了起來，百里奚就說：“我是虞國人，因為我的國家滅亡了，我才逃難到這裡”，楚國人便相信了，就把百里奚留下來給他們放牛。
經過很長時間的打探，秦穆公總算知道了百里奚的下路，就想準備一份厚禮，送到楚國去，想跟楚王把百里奚要回來。這個時候公孫支對秦穆公說：“大王，萬萬不可啊 ！楚國讓百里奚放馬是因為他們不知道百里奚的才能，你要是備了這樣的厚禮，不就告訴楚王百里奚的才能了嗎？這樣楚王還會把百里奚送給你嗎？”
秦穆公便問到：“那你說該怎麼辦？”，公孫支就說：“你應該派使者到楚國去，告訴楚王百里奚是秦國的奴僕，因為犯了罪才跑到楚國去，請讓我們把他贖回去治罪。所以應該按照現在一般奴僕的價錢，花五張羊皮把他贖回來。”
於是秦穆公派出了使者，楚王都沒有考慮一下，就把百里奚裝上了囚車，送回了秦國。秦穆公看到百里奚是一個六十歲的老頭，就說：“太可惜，年級都這麼大了”，百里奚說：“大王，如果您讓我追逐天上的飛鳥，或者去捕捉猛獸，臣確實太老了；但如果和大王您一起商討國家大事，臣還不算老呢。”
秦穆公聽到百里奚這樣說就肅然起敬，就把百里奚封為上卿大夫，又過了一段時間又把百里奚封為相國，百里奚也像秦穆公推薦了很多的人才，沒過幾年秦國便強大了起來。所以人們才說秦穆公用五張羊皮換來了中原霸主的地位。