中国历来不缺“汉奸”，简而言之，是“汉族、汉人通外敌之奸细”，到近现代后，则泛指有通敌行为的所有中华国民。但奇特的是，最起先“汉奸”却并非贬义词。最早是在乾隆年间，西南边陲的汉民与当地苗人一起反抗满清朝庭，清庭将那些汉民污之为“汉奸”，指为通苗的汉人内奸。
后来，凡反抗满清统治的汉人，均被清庭官方称为“汉奸”，意为汉人中的奸徒，而骂“汉奸”骂得最响亮的，则是那些留辫子当奴才的汉人。但在那些反抗满清统治的汉人中，“汉奸”则完全是另一个意思，那些被第一批称为“汉奸”的人，在被押送刑场之时，却高唱：“人人都来当汉奸，还我大汉好河山。”
影视中汉奸的经典形象
到了鸦片战争期间，“汉奸”一词开始盛行，成为清庭官方文件中出现得相当频繁的词语。在战争中，一些或是出于对满清不满、或是贪图洋人钱财的人，为英军带路、提供情报或贩卖粮食物质补给，他们通通被清庭指为“汉奸”，并成为清军战败的重要罪魁，在一些官员的奏折中，就是因为遍地都是“汉奸”，才造成英勇的大清官兵没法战胜洋鬼子。而后来最大的“汉奸”，好象是写《海国图志》的魏源的儿子，他做得更绝，带着英法联军烧了圆明圆，而且他还认为是替全天下的汉人出了口气。
义和团闹事时，更是遍地打杀“汉奸”，此时的“汉奸”，主要指的是那些教民和与洋人打交道、做生意的人，而这些人，恰恰很多都是当时中国最开化和先进的人群。但处于宗教狂热的义和团民，在清庭别有用心的煽动和教唆下，将但凡沾“洋”的人通通归为“汉奸”一类，对之大开杀戒，这些狂热排外的农民没杀几个真正洋人，却把那些“汉奸”杀了无数。最后，遭到屠杀的“汉奸”们纷纷投靠洋人寻求庇护，并成为八国联军的带路党，攻进北京城的八国联军，洋兵只有两万来人，其中华人士兵倒有三千，另外还有上万的华人民夫帮助联军运送粮食弹药补给和伤员，而且，联军还并不象中国军队一样强行征丁、不发薪水的，是按天付工资的，结果越来越多的“汉奸”跑来给联军干活，后来攻打紫禁城时，扛梯子的全是中国人。
中国人帮助八国联军攻占紫禁城
过了几年，孙文的革命党开始闹革命，不仅武斗，也文斗。文斗就是互相开骂，清庭骂革命党是乱党、汉奸，革命党骂满清是鞑虏、蛮夷。后来跑到日本的康、梁等维新党人也加入清庭一方，大骂孙文是汉奸，投靠洋人意图推翻合法的中国政府。当然，革命党人也骂康、梁是汉奸，投靠满清鞑虏祸害汉人。
而真正给“汉奸”一词定性的，还是抗日战争。抗战开始，国军作战不利，节节败退，于是各级将领官员们又开始学起满清文武官员的伎俩，到处抓“汉奸”以给自己顶杠，而军队更是比打日军还热情的打“汉奸”，将那些没有后台的富人们安个“汉奸”的帽子，然后家产、老婆就统统充公了。日军在从上海向南京进军的一路上，就发现许多人家的墙壁上被刷上“汉奸”的字样，进去一看，除了冒烟的墙壁，什么都没剩下了，看来中国的同行们干得比他们还专业，而且还是大义凛然，为国除奸。抓“汉奸”的高潮在重庆达到了顶点，一个几岁大的小女孩因为打碎了家里的一个热水瓶，结果一家人被认定是给日本飞机指示目标，然后全家被判死刑。
中国最大的汉奸汪精卫、陈璧君
抗战中，那些真正的汉奸却活的相当滋润。日军因为兵力不足，再秉着以华制华的策略，大量招降纳叛，组成伪政府和伪军，大到汪精卫，小到村保长，几百万中国人加入了伪政府、伪军队和伪组织，他们的人数远远超过同时期在华的日军，成了二战中的一个奇观。但这种现象又相当符合中国的传统和国情，中国历来就是有家无国，国是皇帝、贵族和官员们的，换个皇帝、朝庭，对老百姓来说不过是换个交粮纳赋的对象而已。至于说到异族统治，至蒙元以来，中国被异族统治还少了吗，而汉人血统的皇帝跟那些外来者的皇帝有多大区别吗，还不是一样的压迫搜刮老百姓。
那些加入日伪的中国人，除了上层一些人因为顾及形象，还打着“曲线救国”的招牌掩饰自己的汉奸行为外，基层那些官员和军人却根本不在乎，当兵吃粮嘛，吃那家的饭干那家的活，天经地义。什么国家民族，跟他们有关吗？逃到重庆的那个政府能给他们发工资吗？如果能，他们也不介意摇身一变成为抗战先锋，就如同45年一样，遍地的伪军眨眼全变成抗日先遣队了。日本人给了他们枪和地盘，他们成了各自地盘上的土皇帝、土霸王，这些都是共产党和国民政府不能给他们的，他们当然拥护日本人，要为日本人效力啦。
后来看到日本人不行了，他们为了给自己找条后路，又开始和共产党、国民政府私下勾通了。就象“百变将军”吴化文说的，国民党不行，投日本人，日本人不行了，投老蒋，老蒋不行了，投老共。这个拥兵最多的汉奸份子说到做到，最后在49年后居然还混了个中将，并得以善终。其实45年时，那些手头有兵的汉奸份子都成功上岸了，无论他们是选择投蒋还是投共。而那些手头没有兵的汪伪汉奸份子就惨了，许多大头目干脆就被枪毙了，有幸保住脑袋的基本上都家破人亡。而那些纯粹是为了找口饭吃在日伪机关当差的小人物，则统统被扣上汉奸的帽子扫地出门。至于被打倒的“汉奸”们的家产，则全被划入“敌产”，结果掀起了国民大员们的“劫收”大潮。当然，手里有枪杆子的吴化文们的家产是没人敢去“劫收”的。
49年以后，因为没有外敌入侵了，“汉奸”一词逐渐退缩到小学生的历史教科书中去了。但到了六十年代中期，文化大革命席卷中国，“汉奸”突然又多起来了，甚至连很多高官也成了“汉奸”了。这时候，“汉奸”帽子漫天飞，狂热的人们简直就象是义和团附身，任何与外国有关联的事物、甚至连穿西装连衣裙带都成了里通外国的“汉奸”行为。到最后，发展到极端变态的程度，精通俄语的，就是里通苏修的“汉奸”，精通英语的，就是里通美帝的“汉奸”，家里有国外亲戚或是关系的，那就是铁板钉丁的“汉奸”后备，是必须早请示、晚汇报、接受革命人民监视的。
直到80奶奶带后，闹够了革命的中国人终于晓得了填饱肚子才是第一要事，于是“汉奸”一词再次退到历史书中去了。“里通外国”不仅不再是罪名，而是人人羡慕的海外关系，替外企和外国人打工，也不再是“买办”和“汉奸”了，反而是大家羡慕的高级白领。至于西装和连衣裙，嗯，现在谁在穿？哦，乡下来的农民工啊。只不过最近几年，因为和日本闹矛盾，于是“汉奸”又和“美粉”、“日粉”一起登上了网络热门词的头条，成了网络水军们互相开扔的大帽子，不过还好，不再象文化大革命那阵子能砸死人。那些骂人“汉奸”最起劲的，恐怕对于移民到外国人或是替外国人打工，是最热情的吧。