明朝自朱元璋去世后，不久就爆发了“靖难之役”，人民饱受战争之苦。明成祖朱棣自夺位以后，不仅大肆铺张，进行所谓的“下西洋贸易”，还多次发动对蒙古的战争。朱棣自己就最终死于从蒙古北征的归途中，由他的长子朱高炽继承帝位，是为明仁宗。
朱高炽这个人很喜欢读书，他儒雅仁厚的气质深得他的祖父朱元璋的喜爱，可能就是因为喜欢读书，他好静恶动造成他虚弱肥胖的体质。他的父亲觉得他体型太胖，且没有一点武学功底，所以便不是非常喜欢他。要知道朱棣自己就是一位能征善战的统帅，他的夫人徐氏也是大元帅徐达之女，但是他的长子似乎一点都没有遗传到他们的武学基因，反而他的次子朱高煦更像他，也是一位尚武之人，且作战勇猛，在朱棣“靖难”战争中立下了汗马功劳。
朱高炽最终能登上皇位，是因为他的仁德征服了多数大臣的心。早在他年纪尚小时，有一次朱元璋派他去校场检阅军队，朱高炽不一会儿就回来了。朱元璋问他这么快就检阅完了吗？他回答说：清晨太冷了，检阅军队应该等士兵们都吃完早饭以后再进行。朱元璋被他的这种精神深深打动。因此后来朱元璋亲自选定朱高炽为燕世子，这样朱高炽就具有了继承权上最高的正统性。
在“靖难之役”的战争中，由于朱高炽身体原因，再加上他不通武艺且身材较胖，所以他一直留在北京防守。朱高炽积极地布置北京地区的防务，在他和他的智囊团的努力下，北京城仅仅以万余人的兵力，防守住了李景隆数十万大军的进攻，完美地完成了朱棣交给他的监国重任。能够挫败李景隆的进攻，靠的并非是朱高炽有什么出色的军事指挥才能，而是全靠他杰出的责任感和判断力。在这次防守战争中，他赢得了所有人的尊敬，并且他的表现使他获得了朱棣的信任。
后来朱棣驾崩之后，正是在英国公张辅、阁臣杨荣等重臣的支持下，朱高炽得意顺利登基称帝。正也是得益于他平日里深受文臣们的爱戴，像杨士奇、杨荣、杨溥和黄淮等人，朱高炽对待他们亦师亦友，给予了这些人充分地信任，让他们发挥出自己的才能。并且朱高炽即位后立刻进行了一系列的改革，首先就是平反冤假错案，对于建文朝时期的忠臣方孝孺、黄子澄等的家属也予以赦免和招抚。其次调整永乐时期的国策，不再进行大规模的扩张战争，转而进行民生建设。改组内阁机构，选用儒家品德高尚之士，担任要职。此外他还改革司法制度，纠正了永乐时期一些过于严苛的司法弊病。他的这些举措，无一不体现出他的仁政理念。
朱高炽特别重视儒家文化的建设。在思想上，朱高炽崇尚儒学，褒奖忠孝，他统治期间儒家思想得到了充分的发展，朱高炽还在京城思善门外建弘文馆，常与儒臣终日谈论经史。他曾经下令，要大臣们不要害怕，积极进谏，阁臣们不再扮演“书记员”的角色，他们可以在密封的奏章中提出自己的意见或建议，以供皇帝参考，这些内阁就参与了政治决策，不再是一个简单的咨询机构。由于仁宗皇帝特别重视人才选用，因此他还改革了科举制度，因为科举制中南方仕子占据绝对的优势地位，为了保证北方人也可以考中进士，他规定了科举录取比例为“南六十、北四十”，这一制度一直被沿用至清朝。
仁宗皇帝是明朝少有的具有儒家精神的开明皇帝，虽然他执政不到一年，但是他的功绩是无可否认的，在他的治理下，明朝逐渐走向强盛，出现了“仁宣之治”的盛世局面。《明史》赞之曰：“当靖难师起，仁宗以世子居守，全城济师。其后成祖乘舆，岁出北征，东宫监国，朝无废事。然中遘媒孽，濒于危疑者屡矣，而终以诚敬获全。善乎其告人曰“吾知尽子职而已，不知有谗人也”，是可为万世子臣之法矣。在位一载。用人行政，善不胜书。使天假之年，涵濡休养，德化之盛，岂不与文、景比隆哉。