汉章帝建初二年，我神州大地上上演了一场史无前例的大营救，汉章帝一声令下发兵7千，行程四千多里，只为了救援固守在金浦城的大兵耿恭以及其麾下的数百名汉军勇士。
公元76年冬，塞外连降大雪，积雪淹没了茫茫戈壁，封锁了道路沟壑，北风呼啸，犹如刀锥让人刺骨难耐。就在这样的天气里，一路人马披风带雪从武威出塞，消失在白茫茫的大隔壁之中，他们就是汉庭的7千勇士，不畏生死向数千里之外的金浦城和柳中城进发，欲从数万残暴的匈奴军中救出几百名自己的兄弟！
耿恭乃何许人也，使得汉庭如此看重？
耿恭，字伯宗 ，扶风茂陵（今陕西兴平东北）人，东汉将领，时任长水校尉。公元75年，汉章帝撤出驻扎在西域的汉朝大军，只留下了耿恭、关宠二将各率数百人驻扎金浦城和柳中城。汉军主力撤走之后，不甘失败的单于纠集匈奴军数万来前来夺取西域。面对百倍于自己的劲敌，耿恭无所畏惧，以视死如归的精神带领手下将士坚守金浦城，一次次利用夜袭和毒箭重创匈奴，使大败后的单于大军不得不狼狈而去。
随之，为了防止敌军更猛烈的反扑，耿恭也借机撤退到了更适合坚守的疏勒城。
不久，单于数万大军卷土重来，层层围住了疏勒城，仅为几百人的汉军守城将士危在旦夕！时年7月，单于大军围攻疏勒城，然久攻不下，于是下令切断了疏勒城的水源。水是生命之本，没有水，人马就根本无法存活。耿恭便下令让士兵掘井取水，然而在戈壁沙漠地带掘井取水谈何容易，挖了十五丈仍丝毫没有出水的迹象，耿恭整衣下拜，虔诚向上苍祈祷，不知是何缘故，耿恭拜毕，井水随即喷涌而出，将士们无不欢呼雀跃，一边高呼万岁一边狂饮清凉甘甜的井水。
匈奴人大惊失色，以为汉军有神灵相助，赶紧撤围。随后辗转去攻打臣服汉庭的车师后国，车师后国不敌，再次投降匈奴。9月，匈奴与车师后国联军，再次围住疏勒城。车师后国王后是汉人，因为同情汉军便多次偷偷支援粮食并泄露军机给耿恭。但支援的粮食是有限的，没有粮食时，耿恭带领将士挖老鼠，捉昆虫来充饥，活物吃完后，大家又开始煮食皮甲，弓弦。这一坚持就是几个月。
大兵压境，眼看着疏勒城不保，耿恭便派出部将范羌前往朝廷搬救兵。范羌的到来惹得东汉朝廷上下掀起了一场大辩论。此时汉章帝刚即位，保守派认为国家尚不稳定，不宜发兵远征，为了一个区区校尉大动干戈损兵折将实为不值。但是，一身正气的太尉鲍昱却拍案而起：“大汉不会扔下为帝国血战的将士，试问将士在外被敌人围困而国家不去救援，日后谁还会再为帝国血战？！”
于是，便有了开头7千汉军出征的一幕。
冬天到了，将士们缺食少衣，差不多到了山穷水尽的地步，死亡随时都在威胁着他们，此前的数百人已经不到一百人了。匈奴的单于无比佩服耿恭的忠义，他十分惜才，不愿意眼睁睁看着耿恭这样难得的将才死于沙场。于是，单于派出使者进入疏勒城劝降，他许诺，只要耿恭率残部降于匈奴，他便赦所有人不死，并逐一封官加爵。同时承诺封耿恭为王，并将公主下嫁给他。
然而，面对如此优厚的条件，耿恭不为所动。早就将生死置之度外的他命令部下将单于使者绑缚到城楼之上，当着单于的面将其杀死，并食其肉，饮其血，以示大汉将士绝不做苟且偷生之事！单于大怒，又一次发起猛攻，但是一次又一次被耿恭打败。
这，就是千古传诵的著名的“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的来历。
76年1月，汉军到达柳中城，关宠部已经全部牺牲。此时大雪早已封山，很多地方积雪过丈，人马寸步难行，光是翻越雪山就要牺牲很多将士。有人开始犹豫了，救还是不救？况且，耿恭部已经有可能全军覆没。但是也有人依旧抱着活要见人，死要见尸的决心坚持前往。加上范羌泣血相求，所有战士无不动容！他告诉将士们，为了国家的荣誉，前方的将士们啃树皮，吃皮甲，从马粪里挤出水来解渴······早将生死抛之脑后的他们为了阻止匈奴的进犯，在无数个日日夜夜靠着坚韧的意志击退了敌军无数次的进攻。巍峨的万里长城都挡不住单于大军侵犯的铁蹄，但是他们却用饥寒交迫的血肉之躯挡住了！哪怕只是救出一名疏勒城的战士，都将是一场伟大的胜利！
战士们纷纷要求跟随范羌前往疏勒城，最后决定分出2千战士跟随范羌前去援救。疏勒城，一座小而坚固的小城，此时的城墙上满是刀伤箭痕。耿恭的部下已仅仅剩下了二26人，经过无数次的生死搏杀以及无数个饥寒交迫的日子，除了这奄奄一息的26人之外，其余数百人已尽数为国捐躯。
不好！又有敌情！疲惫不堪的耿恭被部下叫醒，在夜幕中从城头放眼望去，一队黑压压的兵马直奔疏勒城而来。“全体集合，准备战斗！”随着耿恭一声令下，稀稀拉拉从各处钻出二十多人，个个衣衫褴褛、疲惫不堪，这那像是一支队伍啊，比难民还难民啊！将士们心里都明白，这将是最后一战，今夜过后大家都再也看不到明天的太阳了。但是，依旧没有人畏惧，没有人退缩，凭着最后一口气，战士们引矢上弩，严阵以待，只等指挥官下达开火的命令。
眼看着敌军再次兵临城下，突然从对方队伍中出来一个熟悉的声音：“耿校尉，我是范羌！大汉帝国派军队来接校尉了······”所有将士都不敢相信自己的耳朵，掐一掐自己，感觉是疼的，是真的，真的是皇上派人来接我们了！两队战士们顿时相拥在一起泣不成声。
第二日，耿恭率25名部下随汉军返乡，但是战斗仍未结束，得知消息后的单于率大军围追堵截，想置2千救援军和耿恭残部于死地。但是，耿恭出色地阻击了敌人，击败了匈奴军的围追堵截，历经千辛万苦之后最终率军到达玉门关，终于安全了！
中郎将郑众亲自在玉门关迎接英雄的归来，为耿恭接风洗尘，所有的人都肃然起敬，为这位浑身是胆、坚忍不拔的名将而由衷钦佩。
但是，耿恭以及他的25名部下，最终到达玉门关时仅剩了13人，其余13人或牺牲于阻击单于的追击中，或牺牲于撤退的路途中。
《后汉书》的作者范晔，给耿恭守疏勒城给予极高的评价，义薄云天，与前汉的苏武相交辉映，范晔评道：“余初读苏武传，感其茹毛穷海，不为大汉羞。后览耿恭疏勒之事，喟然不觉涕之无从。嗟哉，义重于生，以至是乎！”