提到“外戚”这个词，大部分人估计立马就会把它与“专权”想到一块。他们多坏啊，你看三国里面的那些外戚，何进、董卓...他们拥兵自重、把持朝政、欺负皇帝，又为非作歹。而三国作为一款国民级的作品，外戚于是就有了天然的贬义。而事实上，外戚并非全然不是东西，这个群体中不乏人中龙凤，如卫青、霍去病、霍光等。
外戚就像一把刀，它的好坏完全取决于用它的人。不信你看看汉武帝。
西汉自吕后开始，外戚的大戏就拉开了序幕。到了汉武帝继位时，他面临的有两大外戚集团，窦家和王家，背后分别是他奶奶窦太后和母亲王太后。两大集团明争暗斗，汉武帝都看在眼里。他是一个有理想有抱负的人，自然不能容忍这样的局面，他需要绝对的权力去完成他的事业。两方势力势均力敌，一边是皇上的奶奶，一边是皇上的母亲。然而，公元前135年窦太后的离世让局面开始失衡。窦家开始失势，王家越来越嚣张，双方起了冲突。
双方的核心人物，窦婴和田蚡因为灌夫的事情起了冲突，两人互不相让，事情也越闹越大，最后闹到了汉武帝那。汉武帝一瞧，得了，正找不到机会收拾你们。在王太后的施压下，最后窦家完败，而窦婴被汉武帝斩首。从此，窦家外戚退出历史舞台。而汉武帝也利用这件事情（汉景帝留下的遗诏一事）打压了王家，田蚡没多久就疯了，王太后也不敢再过分干预朝政，于是王家势力也被汉武帝干掉。
此时的天下完全掌握在了汉武帝的手中。但是那个时候的中国，皇权其实那么的大（比如说那时候的大臣上朝是坐着的，不向明清时期只能站着）。因此，汉武帝很多想法和政策还是会受到朝臣、诸侯等的制约。这自然是雄才大略的汉武帝所不能忍受的，于是他开始采用各种手段强化皇权，其中任用外戚就是其中一种。
首先就是卫青。卫青是卫子夫的兄弟，也就是汉武帝的小舅子。卫青在汉武帝的培养下一步步成为汉军的最高军事统帅，那些列侯和守旧大臣的军政大权自然就得到了削弱甚至解除。而等到卫家的势力足够大时，汉武帝又有意的疏远卫家，甚至鼓励朝臣跟卫青作对，他转过头重用了新的外戚，也就是霍去病。霍去病，一代军事奇才，没多久也成为汉军的统帅，他与卫青同为大司马。卫家受到了打压，霍家的势力发展了起来。
这还不够，我们都知道汉武帝多内宠，皇后、夫人更换频繁。有些人觉得是因为他好色，其实哪里这么简单！他每宠幸一个新的夫人，换一个新的皇后，背后都会提拔起一个家族。外人眼中的好色其实是汉武帝在运用均衡之术，一旦那个外戚势力发展起来，他就培植新外戚来打击旧外戚，甚至不择手段，目的只有一个：不能让外戚权力过大，一切为了保证皇权。
那么汉武帝这一套管不管用呢？当然管用。站在外人的立场，这不是铁打的皇帝，流水的外戚吗？看他在位期间，出现过外戚之祸吗？汉武帝利用外戚，让皇权得到了空前的加强，并成就了丰功伟业。自汉武帝以后，外戚政治便与君主集权专制统治结下了不解之缘，成为两汉政治的重要内容。
可惜的是，后来的皇帝学不来汉武帝这一套，玩着玩着把江山都都给丢了，于是有了王莽篡汉。到了东汉，刘家子孙还是跟汉武帝学，利用外戚加强皇权，最后玩出个天下大乱，被何进、董卓等人欺负惨。