古装影视剧看多了，不由产生一个疑问。皇帝为什么要自称自己“孤”或者“寡人”呢？在我们日常的认知中，“孤寡”多是用来形容无依无靠的人。难道在古代“孤寡”的含义和现在大有不同？
然而《礼记·王制》说：“少而无父者谓之孤，老而无子者谓之独，老而无妻者谓之矜，老而无夫者谓之寡。”后孟子又将此四类人归为“鳏寡孤独”。可以说明古义和现在我们的普遍理解并无太大差别，只是比现在划分的更加详细罢了。那么这些人权倾天下的皇帝为什么要以此自称呢？
我国自古就有个怪现象，那就是谦虚，表现在语言上则是谦词较多。尤其说到自己的时候，称自己是鄙人、敝人，自己的家是陋室，自己写的什么是拙作等等。倘若汇总一下，那足可以来本《谦词词典》。而“孤家”“寡人”则是皇帝的自称，这恰如现在有的领导干部常说“本人才疏学浅”一样，是一种帝王的谦逊。
那么谦逊在古时以“孤寡”为口头语，今人似乎颇难理解。为什么要用“孤寡”为谦称呢？其中又有什么特别的含义吗？
王侯称寡人在春秋战国时为最盛，凡王侯公卿均可称“寡人”。那时各国相争，人口众多即是强盛之兆，有德而人心归向，从字面上看，寡人的意思是“在道德方面做得不足的人”。
帝王们觉得，自己的王位是上天赐予的，而上天只会将王位赐予给有德行的人。帝王失去了德行，王位也会失去。所以帝王们以此来表示自谦。这就像现在委某人以官衔，其必自谦“本人能力有限”，若口吐狂言说“管这点事闭着眼就干了”，非让你还没等睁开眼就丢了乌纱。
到了汉代，“寡人”渐渐成为皇帝的专用语了。有人曾注意过，韩信为齐王时，对蒯通说：“先生相寡人何？”此外如淮南王黥布、吴王濞这些“叛臣”均自称过寡人，而韩信当时仅仅是领兵的将军，这样的自称也有犯上之嫌。
为什么叫孤呢？原来，这些诸侯虽然实力较弱，可毕竟是一国之主。他们在国家内拥有至高无上的权力，生杀予夺，使得一般人不敢亲近。所以，这些诸侯们自嘲为孤，就像孤家寡人一样。
至汉末，袁绍、刘表、曹操、孙权及刘备等人都称孤，但至晋唐以后，皇帝大臣们再也不称孤道寡了，皇上皆以“朕”为专用自称。第一个使用朕这种说法的，是秦始皇嬴政。秦始皇嬴政统一六国后，丞相李斯为了维护皇帝的尊严，建议皇帝不再自称寡人，自称朕。
而且，只能是皇帝一个人自称朕，即“天下皆朕、皇权独尊”。如《金辽文》载元太祖、太宗等文章皆称朕，至清代更是如此，如康熙在《全唐诗·序》中“朕兹发内府所有全唐诗……”在清代的御批中，基本找不到“孤家寡人”之类自称了。
《老子·三十九》道：“贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自谓‘孤’‘寡’‘不谷’。此其以贱为本邪？非乎？”这就是说，显贵们以百姓为根本，高官以下民为基础，所以自谦为孤寡，是争取臣民的拥护辅助。老子指出，这一切要真诚，不要停留在口头上，否则只是一个形式。的确，任何事不仅仅是看语言是谦恭还是倨傲，更重要的是行动。