史家有戏言：朱家子孙个个都是人才，当皇帝没几个正常的，除了皇帝之外，各行各业出状元。话虽这么说，但从历史来看，朱元璋的子孙都要正儿八经地当皇帝，或许还真没几个差劲的。就拿争议最大的嘉靖帝朱厚熜来说，虽然早有“明亡于嘉靖”的说法，但登基初，嘉靖展现出来的政治才华依旧令人眼前一亮。
在明朝16位皇帝中，想要兢兢业业当皇帝的大多早逝，活得长的却又总是“不务正业”，加上明朝政治制度的空前发展，即便是前几任皇帝拼命地维护皇权，但到了明中期时，皇权依旧有衰微的迹象。1449年，明英宗亲征瓦剌惨败引发兵变，土木堡之变被视为明朝由盛转衰的节点，文官集团实际上掌控了国家大权，此时，掌握在文官们手中的兵权甚至超过了皇帝和武将。
假若此言非虚，文官如此肆无忌惮地侵吞皇帝的权力，难道后者就没有反击吗？答案当然是否定的。皇帝们不傻，想方设法限制文官权力的明朝皇帝不在少数，甚至有人赋予宦官极大的权力，企图以宦官来对抗文官集团。其中争议最大的，莫过于明武宗朱厚照。
公元1520年8月，朱厚照游经清江浦，看到江上景色怡人，突发奇想扮成渔夫捕鱼，却不小心落入水中。虽然很快就被侍从救起，但水呛入肺，加上受惊，朱厚照的身体状况急转直下。次年正月十四日，身患恶疾的明武宗仍然硬撑主持大祀礼，当场口吐鲜血，倒地不起。三日后，明武宗于弥留之际对太监说：
明武宗驾崩时年仅31岁，这个在历史上争议极大的皇帝留下了数不清的谜团。从史料来看，明武宗真不算啥好皇帝。他的父亲明孝宗朱佑樘堪称皇帝中的极品，在位18年，展现出了极强的政治素养，驱逐奸佞，提拔贤臣，不近美色，励精图治，朝纲呈现出欣欣向荣的景象。若非驾崩得太早，朱佑樘甚至有机会跻身“千古一帝”的行列。
俗话说“虎父无犬子”，继任的明武宗朱厚照却令人大跌眼镜。他在位的第一件“大事”便是“微服私访”，借着体察民情的幌子跑出宫找乐子。这给他的职业生涯开了个头，可以说，朱厚照一辈子都在玩。武宗一朝，最有名的莫过于“武宗豹房”。豹房结构精巧复杂，机关密布，变化无穷，十分有趣。武宗在豹房中收纳美女，饲养大型猛兽，仅为供养几只花豹和白虎，他就专门安排了200多人。豹房被视为朱厚照不思进取、玩物丧志的证据之一。
除豹房外，明武宗也是角色扮演游戏的骨灰级粉丝。他曾在民间巡查时看到一条街市，人来人往十分热闹，便下令在宫中修建了一条一模一样的。朱厚照亲自上阵，扮演酒楼老板、衣服商人、猪肉贩子等，让太监宫女和大臣到自己的店内光顾。明武宗甚至令宫女扮成歌妓，自己操刀卖猪肉，大失皇家体统。群臣对此十分头疼，怎奈皇帝高兴，谁都管不着。闲暇时，明武宗就一头扎进豹房，后来干脆躲在里面不出来，将朝政都交给太监掌握。如此看来，明武宗是一个玩物丧志的典型，明史中对他的评价也比较一般。
那么，我们不妨问一下，明武宗是真傻吗？答案是否定的。明朝皇帝大多天生聪颖，朱厚照尤甚。文献记载，朱厚照看书，只需要读两遍便可以熟练背诵。只要朱厚照对某种东西展现出兴趣，他便很快就能对其达到精通的程度，这一点连以聪慧著称的万历皇帝朱翊钧都比不了。举个例子，朱厚照拿起屠刀扮演猪肉贩子没多久，他就掌握了一手绝活：只要说买多少猪肉，他一刀下去，肉的重量便刚刚好，几乎是分毫不差。
另外，明武宗天生喜欢打仗，醉心于军事，无奈当时天下太平，战事不多，明武宗的军事才华很难得到施展。其实，明武宗所谓的“军事才能”，不过是在豹房中搞了几次主题为打仗的游戏，我们姑且将它们视为军事演练，然而就靠这点基础，明武宗就在正德十二年10月击退了鞑靼部落小王子的4万精锐。值得一提的是，群臣最初是阻止明武宗御驾亲征的，但武宗自己给自己造了个“朱寿”的身份，偷偷跑到前线，还亲手斩杀了一名敌军士兵。从上述有关明武宗朱厚照的事迹来看，我们不难发现，这个儿戏皇帝其实非常聪明，也有一定的才华，那么他为何要表现出这样一副纨绔子弟的德性呢？
史家通常认为，朱厚照的性格中带有很强烈的浪漫主义色彩，他追求人人平等，对社会下层百姓的生活充满好奇。武宗平易近人，丝毫没有皇帝的架子，在封建社会可谓是一股清流。然而，如果对一些问题深入研究，我们便会发现这样一种可能：明武宗的贪玩除了性格使然，也很有可能是故意表现出来的。《明史》记载：朱厚照不上朝时，常常让太监替自己传旨，命内阁执行。虽然经常宅在豹房中一下就是几天，他总是不准大臣靠近，却下令奏章要一份不少地交到他手上。
透过这个细节，我们再放眼那段历史，不难得出这样一个结论：朱厚照玩归玩，无论如何玩，权力似乎从未从他的手中滑落。我们举个简单的例子：号称“八虎之首”的宦官刘瑾长期把持朝政，结党营私，权势熏天。1510年4月，武宗派人平定安化王叛乱。太监张永利用献俘的机会一连列了刘瑾17条大罪，武宗闻之大惊，表面却不动声色。次日，武宗就亲自带人抄了刘瑾的家，从其家中查出金银数百万两，并有伪玺、玉带等违禁物，不由大怒，最终判刘瑾凌迟。一位手眼通天、党羽遍布朝廷的权臣，竟然连一点反抗的机会都没有，可见明武宗的政治手段之强。
有学者对此提出了这样的观点：刘瑾的权力完全是武宗给的，目的就是让宦官能够代替自己与文官集团抗衡。我们之前提到过，土木堡之变后皇权旁落，皇帝手中的兵权甚至还没有文官集团大。虽然这种情况在孝宗一朝有所缓解，但皇权衰微是不可避免的趋势。兵法有云：“明修栈道，暗度陈仓。”武宗想用表面装糊涂的方式暗中培养的自己的势力，以从文官手中夺回属于自己的权力。
除了有意识地扶持宦官外，武宗主要还做了如下两点：其一，他多次召集武将带兵到豹房中导演战争游戏，表面上是贪玩，实际上是在培养自己在军中的心腹。正如我们之前所说，无论是在豹房还是在边镇，只要远离朝堂，他便会下旨不让大臣靠近。其二，武宗大力鼓励佛教发展，甚至自己当起了“代言人”，积极投身佛教文化研究。在他的努力下，佛教曾在明朝风靡一时，十分鼎盛。有观点认为，朱厚照想借此举冲击文官集团儒教理论的绝对正统地位，为恢复皇权铺路。
在这个过程中，朱厚照可以说是十分谨慎，他展现出的政治手段也堪称高明。然而，明朝的局势实在是太过复杂压抑，也许是一着不慎，或是武宗的举措已见成效，他遭到了文官集团的猜忌和防备。趁着清江浦之行的机会，文官们精心策划了一场谋杀，即将摆脱文官集团束缚、大展拳脚并彻底脱去“纨绔子弟”伪装的明武宗，年轻的生命戛然而止。也许真实的明武宗根本就没有这么不堪，但为了防止后世的皇帝效仿，掌握舆论风向的文官们刻意丑化了他的形象，夸大了武宗贪玩的事迹，以警告后来的皇帝千万不要尝试，要从文官集团手中夺权，想也别想。
当然，上述观点如今也只是建立在条条线索上的假设，明武宗朱厚照究竟有多大本事，这谁也说不清了；他或许当真就是个贪玩的皇帝，只是在某些方面略有天赋，这也说不定。毋庸置疑的是，武宗时代结束后，明朝皇帝再也没有翻盘的机会了；此后皇权彻底被文官集团的权力压制，到了明思宗一朝，明朝快灭亡那会儿，皇帝说话压根都不算数了。