汉宣帝即位之初，朝政基本上全部掌握在霍光手里，霍氏可谓是权倾朝野，而霍光又拥立宣帝有功，所以终霍光一生，宣帝都对他言听计从，恭敬有加。然而在一件事情上，宣帝却很罕见地坚持了自己的意见，没有受霍光的摆布，这件事就是册立皇后。
新皇帝一登基，册立皇后的事情就被提上了日程。当时众公卿都唯霍光之命是从，皆认为霍光之女霍成君是最理想的皇后人选，甚至还集体上书请立霍氏为皇后。
没想到此时皇帝却下了一道奇怪的诏书，“诏求微时故剑（下诏寻找做平民时用过的一把旧宝剑）”，群臣体察圣意，明白这是皇帝想要立贫贱的发妻许平君为后啊！于是，他们又纷纷上书请立许平君为皇后。
至此，宣帝终于如愿以偿地接妻子许平君入宫，并立其为后。对此，霍光自然恨得牙根痒痒，但又无计可施。依照汉例，皇后的父亲都会被封为侯爵，但许皇后父亲受封一事，霍光却始终不允，直至后来许父才被封了个“昌成君”。
后来，人们感动于汉宣帝的不忘贫贱、一往情深，“故剑情深”的典故遂一直流传，至今仍为人们津津乐道。
许平君入宫为后只有三年，在这三年中，她始终端庄恭谨，恪守妇道，与以往的皇后有很大的不同。所以宫中人人都很喜欢这个出身微贱的许皇后。
自己的女儿无法当上皇后，霍光只能认命，可是有一个人却坐不住了，这个人就是霍光的继室、霍成君的生母霍显。在她心里，丈夫霍光为当朝权臣，又拥立有功，皇帝应该感激涕零地立自己的女儿为后，怎么会杀出来个卑微的许平君呢？怨毒的种子一旦种下，就会很快生根发芽，霍显日思夜想，满脑子想的都是如何置许平君于死地。
本始三年（前71），许平君再度怀孕，霍显看到机会来了，便暗暗买通了女医淳于衍（掖廷护卫淳于赏的妻子），让她伺机害死许平君。后来，许平君诞下一女，淳于衍趁机在许平君所用的进补汤药中加入产妇禁用的生附子。许平君服用加了生附子的补药后不久就逝世了。宣帝得知皇后暴亡，立即前来询问死因。诸御医也觉得事有不妥，都不知所措。宣帝心中疑窦丛生，下令将所有御医及侍奉皇后的人都投入监狱，细细审问。看到淳于衍被抓，霍显害怕了，于是将此事原原本本告诉了霍光。霍光听了又惊又怕，为了保全霍氏一族，他硬着头皮入宫劝解皇帝，希望皇帝不要太悲伤，一切应以国事为重，并提议让自己的女儿成君入宫，以慰皇帝思
念皇后之心。
皇帝听到这个提议，愈发怀疑皇后之死另有内情，但碍于霍氏一族的权势，不得不委曲求全，将众人释放，还下诏立霍成君为后。
对于许平君之死，汉宣帝当然非常悲痛，但也只能追封她为“恭哀皇后”，并将她葬于杜陵南园（也称少陵，杜陵也是宣帝自己的埋葬地）。
许平君死后不久，霍成君就得偿所愿地当上了皇后。她为人蛮横骄矜，挥霍无度，这与许皇后的节俭自持形成了鲜明的对比。宣帝对她也只能千般忍让。
地节二年（前68），霍光去世，宣帝为他举行了隆重的葬礼。
地节三年（前67），汉宣帝封许平君的父亲许广汉为平恩侯，并立自己与许平君在民间时所生的刘爽为太子。这些举动令霍显异常愤怒，甚至“愤怒不食，呕血”。她暗自授意霍成君找机会将太子刘爽毒死。但因为刘爽身边的侍从总是防范得紧，所以霍成君几次下手都失败了。
地节四年（前66）七月，被逼急了的霍氏发动政变未遂，被族灭，霍光之子霍禹、霍云，侄子霍山，妻子霍显都被杀或者自杀。同年八月，宣帝以霍成君密谋毒害太子为由，废其后位，命其迁居上林苑的昭台宫。十二年后，也就是五凤四年（前54），宣帝又将霍成君迁往云林馆，后霍成君自杀。
当然，宣帝灭霍氏更多是出于政治上的考量，但也不能说他没有动起过为发妻许平君报仇的念头。