按照一般的历史教科书记载，1879年10月21日，爱迪生在他的实验室里，用碳化的卷绕棉线作为灯丝，成功制作出世界上第一个电灯泡，这个电灯泡发出了大约10盏煤气灯的光芒，持续了约13个小时。从那以后，爱迪生的名字就和电灯泡连接在了一起。
但电灯泡真的是爱迪生发明的吗？
很遗憾，并不是。
1801年，英国化学家戴维第一次将铂丝通电发光，9年后，他发明了电烛，就是利用两根碳棒之间的电弧照明。
但是，这当然算不上“发明电灯泡”对不对？那么再往下看。1854年，美国人亨利·戈培尔使用一根碳化的竹丝，放在真空的玻璃瓶中通电发光。当时戈培尔试验的灯泡，已可维持照明400小时。
这个应该是电灯泡了吧？但是——这个“但是”很重要——戈培尔并没有及时申请设计专利。
1874年，加拿大的两名电气技师发明了一种技术：在玻璃泡之中充入氮气，以通电的碳杆发光。
但是，又一个“但是”，他们没钱了，做不下去。然后他们做了一件事——在1875年把这项专利卖给了爱迪生。
1878年，在爱迪生“发明”电灯的前一年，英国人约瑟夫·威尔森·斯旺同样完成了一个“真空下用碳丝通电的灯泡”。这回没有“但是”，斯旺立刻申请了英国的专利，并开始在英国建立公司，在各个家庭安装电灯。
1879年，爱迪生“实验了1600多种材料，做了几千次实验”，终于找到了碳化的棉丝作为最好的灯丝材料。而这一发现，早在19年前就被斯旺发现了。
1880年，爱迪生又经过数千次实验，发现了碳化的竹丝比棉丝更好——戈培尔在1854年就发现了这一点。
1883年，爱迪生试图把电灯推广到英国，立刻遭到了斯旺的侵权官司控告。爱迪生输掉了官司，被迫让斯旺加入爱迪生在英国的电灯公司担任合伙人。
直到后来，爱迪生花钱买下了斯旺的专利。当然，在美国，爱迪生其实也没有取得电灯泡的专利权，经过了多年官司之后，最终只是取得了“碳丝白炽灯”的专利。
那么问题来了：爱迪生应该只是“改良”了电灯，但为什么我们现在还是愿意说爱迪生发明了电灯呢？
那是因为，爱迪生是第一个通过建立发电机和发电系统，真正把电灯推销出售的人，他是个发明家，更是个成功的企业家，爱迪生成立了公司，大力推广新发明，让千家万户的普通家庭用上了电灯。
财大气粗的爱迪生，依靠媒体的宣传和包装，成为新兴列强美国兴盛的标志——电灯的“发明者”。当然，作为企业家的爱迪生，他比科学家更容易看出科技发明的商机，通过塑造自己为发明大王的形象，有利于企业树立品牌形象，消费者更愿意掏钱。