唐朝初年，李世民为了登基称帝，发动玄武门之变，把哥哥李建成和弟弟李元吉当场杀死，从此让他背上了弑兄杀弟的恶名。其实在封建皇权社会，为了争夺皇位，导致父子兄弟骨肉相残的事，简直数不胜数，比如南北朝时期，东魏、北齐的高氏皇族，皇帝一登基，兄弟们有一个算一个，几乎都被杀绝，李世民比起他们来，简直是小巫见大巫。
唐高祖李渊一共有二十二个皇子，皇位争夺战仅仅波及了老大李建成、老二李世民、老四李元吉。李世民登基之后，对于其他的弟弟们还算不错。除了老七汉王李元昌，因卷入太子李承乾谋逆大案被赐死，李世民在位的二十多年时间里，他的弟弟们都受到他的善待，封王赏爵，尽享荣华富贵。不过，李世民的弟弟们，可不都像他那么雄才大略，也颇有几个不成器的，滕王李元婴就是其中一位。
李元婴在李渊的众多皇子中，排行第二十二，是李渊一家最小的一个皇子。李元婴生于贞观四年，当时父亲李渊已经退位多年，成了坐享清福的太上皇了。唐太宗李世民对这个最小的弟弟也很照应，贞观十三年册封他为滕王。李元婴饱受宠溺，成了一个典型的膏粱子弟，不尊礼法任性胡为。《新唐书》记载，李世民病故时举国同悲，身为大行皇帝幼弟的李元婴，竟然毫无悲戚之意，反而公然“集官属燕饮歌舞”，若无其事一般。
李元婴为人十分贪财，他身为唐朝亲王，皇家赏赐与俸禄本已十分优厚，但他却贪得无厌。他曾担任金州刺史等官职，所到之处“骄纵无度”，肆意搜刮聚敛民财。名声之恶，甚至连深居九重深宫的唐高宗李治都有所耳闻。唐高宗李治有一次心情好，大赏各位亲王，“赐诸王帛各五百段”，众多亲王们人人有份，唯独给皇叔滕王李元婴、李治的弟弟蒋王李恽的赏赐，与众不同。
《资治通鉴》记载，唐高宗李治给他们的赏赐是两车不值钱的麻绳。李治同时还专门下旨说明用意：“滕叔、蒋王善能经纪，不须赐物，给麻两车以为钱贯。”意思是知道滕王和蒋王两人善于“经营”，都是弄钱的高手，给你们麻绳两车，用来做穿铜钱的钱串子，省的你们家里钱串子不够用。滕王李元婴接到这道充满喜感的圣旨，哭笑不得，万分惭愧。李元婴的贪财可见一斑。
不仅如此，李元婴还是一个有名的好色之徒。《新唐书》记载，他在洪州都督任上时，利用自己的皇族身份仗势欺人，属下的家眷凡是姿色出众的，“绐为妃召，逼私之”，借口王妃召见她们，用强迫手段玷污她们。属下们大都畏惧他的权势，敢怒不敢言，结果他因此吃了大亏。都督府有个小吏，其妻郑某貌美如花，被李元婴骗进府中，欲行不轨。谁知这个郑某是个性烈如火的暴脾气，一看李元婴要动手动脚，火冒三丈，管你什么滕王不滕王的，脱下鞋照着李元婴劈头盖脸一顿抽，当场打得“元婴面血流”，半个多月没法上班，直到伤疤好了才敢出来见人。
除此之外，李元婴还有一身坏毛病。《旧唐书》原文抄录了唐高宗李治给他的一道圣旨，圣旨中一一指出了李元婴的诸多过失，很多细节简直让人难以置信这是大唐朝亲王所为，分明就是一个高衙内。他为了取乐，光天化日在大街上拿着弹弓“以丸弹人”，吓得百姓们东奔西跑，甚至在十冬腊月天“以雪埋人”，把活人埋到雪里，以之为笑乐。还明目张胆违反“夜不开城”的法令，多次通宵城门大开。李治还斥责他“极为轻脱，侮弄官人”，并严厉告诫他“人之有过贵在能改，国有宪章，私恩难再！”希望他能改过自新。可惜李元婴却成了油盐不进的顽石一块，依然故我，唐高宗最后也拿他没办法。
不过，滕王李元婴虽然人品低劣，但却是一个才华横溢的大才子。李元婴开创了一门独一无二的绝技：滕派蝶画。唐代史料《画断》、《历代名画记》等都记载，李元婴“亦善画”，尤其“工于蛱蝶”，擅长画蝴蝶。他的蝴蝶画在唐朝就已名噪一时，极尽工巧，华美精致，当时就有“滕王蛱蝶江都马，一掷千金不当价”之美誉，在绘画艺术史上占有重要的一席之地。之所以称为绝技，是因为滕派蝶画有两绝：一是用料绝，所用颜料极为考究，多用佛赤、泥银等昂贵颜料以及多种名贵香料着色，画作因此具有独特的宫廷富贵气派。二是传承绝。
李元婴被誉为滕派蝶画的开山鼻祖，他死之后，留下的滕派蝶画技艺传给其子李湛然，李湛然又传给幕僚梁蔚，历经千百年一直保持传承有序，代有传人，从血脉源头保证了滕派蝶画技艺的纯正，使得大唐风韵原汁原味得以留存至今。因此它视为绘画史上的绝技，广受历代名家推崇，如今已被列为省级传统美术类非物质文化遗产。