吴国实力强大以后，准备出兵攻打楚国，吴王阖闾和伍子胥商议大将的合适人选，伍子胥向他推荐道：“我知道有个叫孙武的人，精通军事，神机妙算，可以请他出山来助战。”阖闾闻言，立即命伍子胥带着黄金、玉璧等宝物去聘请孙武。不久以后，孙武来到阖闾的官里。阖闾对他十分重视，亲自迎接，并给他赐座，然后请教有关兵法的事情。
孙武将自己写的十三篇兵书交给阖闾过目。阖闾和伍子胥看后大加称赞。可是阖闾说：“你的兵书写得很好，只是我们国小兵少，不知道能不能发挥作用呢？”孙武回答道：“我的兵法不但能在兵将之中使用，就是在妇女儿童间也可以使用。”阖闾一听，笑道：“先生这样说的话，我恐怕就不敢相信了，妇女也能操练兵法？”孙武严肃地回答说：“大王不相信的话，我可以对后宫的宫女进行操练。如果不成功的话，您可以治我的欺君之罪。”阖闾顿时来了兴趣
马上召集一些宫女让孙武作示范。
一行人来到了训练场上。为了便于管理，孙武把宫女分成两队，并让阖闾宠爱的两个美姬分别做队长。孙武先对宫女们说：“军事上的事情，最重要的是号令严格，其次是赏罚分明。军中的纪律是：一不许队伍混乱，二不许说话打闹，三不许违抗命令。”然后宫女们换上了甲胄头
盔，左手执盾，右手操剑。两个美姬穿着将军的盔甲，站在队伍前面。远远望去，宫女们精神
抖擞，英姿飒爽，阖闾觉得很满意。
接着，孙武下令：“听到第一通鼓声，两队一起站起来；听到第二通鼓声，左队向右转，右队向左转；听到第三通鼓声，所有的人举起剑作战斗准备；最后一通鼓声，大家收兵撤退。”宫女们听了都觉得稀奇，便捂着嘴偷笑。第一通鼓敲响以后，宫女们有的站起、有的坐着、有的说话、有的嬉笑。孙武说：“刚才号令不够明确，不怪你们，是我的错。”接着把纪律又重复了一遍。再次敲过鼓后，宫女们全部站起来了，但仍然歪歪斜斜，笑声不断。孙武急了，挽起袖子，亲自上前敲鼓。宫女们见他这样，笑得更厉害了，根本不把他的话当做一回事，两个美姬队长更是打闹成一团。孙武这下可生气了，大喊道：“纪律不清，号令不明，是我的错，但
我已经把号令重复了一遍，而你们依旧不听从，那就是你们的错了，罪该当斩！士兵们不能都被斩首，那就先斩两个队长！”说完就叫人把两个美姬绑了起来。
阖闾见孙武当真了，赶紧劝解说：“我已经知道将军用兵的能力了，这两个美姬对我很重要，没有她们，我会失去很多乐趣，将军还是饶过她们吧。”孙武说，不行，军中无戏言！我已经奉命做将军，将军在外征战，目的只有一个，那就是战胜敌人，所以君主的命令也可以不听，自行决断。如果我听您的话释放了她们，别人怎么能够信服我呢？说完大喊一声。“马上将两
个队长拉出去斩首！”
宫女们见两个美姬队长倾刻就掉了脑袋，吓得大气都不敢喘，浑身直哆嗦。孙武另外找了两个宫女做队长，将号令又重复一遍，然后擂起鼓来。这回宫女们可不敢马马虎虎了，认真地操练起来，从头到尾，整齐划一，步调一致。最后，孙武走到阖闾面前，报告说：“士兵已经训练完毕，现在她们可以为大王效力了。即使让她们赴汤蹈火，她们也会勇往直前的！”阖闾虽然失去了两个美姫，但是见孙武确实善于用兵，只得作罢。不久以后，阖闾命孙武为将，率军讨伐楚国。
楚平王之后是楚昭王，他即位时年纪还小，朝政大权都掌握在大臣囊瓦手里。得知吴军进攻的消息，囊瓦慌忙带兵迎战，与吴军在汉水两岸摆开阵势。囊瓦沉不住气，草率地命令楚军渡江作战。可是军队刚一到河边就中了吴军的埋伏，囊瓦吓得弃兵逃命去了。
楚军的另一个将军叫远射，他见囊瓦逃跑，马上接过囊瓦的兵权。孙武了解了他的秉性后，想出一个欲擒故纵的计策。远射发现吴军刚打了几个回合就往回撤退，以为吴军不堪一击，便率领大军渡河去拼杀。谁料楚军渡河刚过一半的时候，吴军猛然掉头杀过来，将毫无准备的楚军杀得落花流水。
楚昭王知道战况以后，吓得不知如何是好，只好躲在牢固的郢都里面。无论吴军怎样诱降，他就是不肯出来。孙武清楚，要想攻破郢都，只能智取，于是他采用水攻的办法，命人开掘了一条渠道，将河水引向郢都。之后，吴军乘着筏子顺水杀了进去。楚昭王再也守不住了，无奈地带上家人和几个大臣逃往别的国家，郢都不攻自破。接着，孙武堵住掘开的堤坝，排干河水，将阖闾和伍子胥一行人迎进了楚宫。