蔡伦发明的造纸术，被称作中国的四大发明之一，对人类的文化传播和进步做出了巨大的贡献。蔡伦总结了以往的造纸经验，通过用树皮、破布、渔网等物品制造出了轻薄柔韧、价格低廉的“蔡侯纸”。
在公元105年（元兴元年），蔡伦把他改进的造纸术写成奏折，和他制成的“纸”一起进献给汉和帝。汉和帝下诏，让朝廷上下都开始使用蔡伦发明的纸，并且推广天下。因为这种新纸的制造方法是由蔡伦发明的，蔡伦后来被封为“龙亭侯”，所以人们又把这种纸称之为“蔡侯纸”。蔡伦也被纸工们奉为“纸神”，算是造纸的鼻祖。
即使在现代，蔡伦也可以称得上是有史以来最伟大的发明家之一，《影响人类历史进程的100名人排行榜》上，蔡伦排第七。在2008年的北京奥运会的开幕式中，还特别展现了蔡伦的造纸术。蔡伦因为他的“造纸术”，在中国可以说是家喻户晓，而大多数人，对蔡伦的了解也仅仅限于他的造纸术。
蔡伦祖上都是铁匠，后来因为在桂阳设立了“铁官”，蔡家才跟朝廷有了关系。蔡伦也被推荐入了宫，做了宦官。蔡伦打小就聪明，入宫之后慢慢的也混到了小黄门、黄门侍郎，从打杂变为传递诏令。
汉和帝不像光武帝那时候那么强势，汉和帝对朝廷的掌控并不是很好，外戚斗争惨烈。外戚们为了斗争，就到处找帮手，于是宦官被推了出来，宦官也开始参与朝政。蔡伦于是就站到了窦皇后的身边。
窦皇后没儿子，太子刘庆是宋贵人之子。窦皇后为了自己和他的家族，和宋贵人之间的明争暗战越演愈烈。为了除掉宋贵人，窦皇后发动几个族兄到处挖掘宋贵人的过错，然后让蔡伦对宋贵人进行诬陷，以“欲为厌胜之术（古代的一种巫术）”把宋贵人给拉下马。太子刘庆也被贬为“清河王”。太子被贬，宋贵人被下狱，梁美人的儿子刘肇（汉和帝）被立为太子。
负责宋贵人案子的就是蔡伦，蔡伦已经站在窦皇后一边了，宋贵人自知没有翻盘的希望了，于是在狱中就喝药自杀了。
梁美人之子刘肇继位，是为汉和帝。刘肇事汉章帝的第四子，生母是梁贵人，过继给了窦皇后当继子。在刘肇即位之后，窦皇后也变成了窦太后。窦太后把持朝政，皇权也落到了外戚窦家手中。窦宪、窦笃、窦景都位高权重，以至于密谋不轨，在永元四年，刘肇联合蔡伦和其他宦官扫灭窦氏戚族，巩固了自己的统治。
邓绥，其祖父是云台二十八将之首的邓禹，15岁入宫，在阴皇后被废黜后封为皇后。汉和帝驾崩之后，开始临朝称制，蔡伦站队又站到了邓皇后的身边。蔡伦在这段时间内官场生涯是一路是风生水起，被封为龙亭侯，做到了长乐太仆。直到邓太后死后，汉安帝开始亲政。
汉安帝刘祜是被蔡伦诬陷致死的宋贵人的孙子，也就是废太子清河王刘庆的儿子。刘祜当了皇帝后自然要为自己的父亲和奶奶讨回公道，就让蔡伦自己去认罪。邓太后已经死了，蔡伦没了靠山，又不甘心被羞辱，就沐浴之后穿戴整齐，服毒而死
蔡伦于汉明帝末年入的宫，历经了汉章帝、汉和帝、汉殇帝、汉安帝，还有窦太后、邓太后两位太后，侯爵加身，官拜九卿，可以说是多姿多彩。虽然他在政治上并不是十分的光彩，但是他的“造纸术”，足以让他流传百世了。