唐朝经过安史之乱后，唐朝的国力急剧衰落下来，再也不复往昔的风采。当时宦官专权和朝廷党争，藩镇割据最为严重。各地节度使纷纷手握重兵，雄据一方！渐渐失去了中央集权的统治。
其中田承嗣最为嚣张，让唐朝政府无可奈何。因为他手握十万精兵，然而在精兵之中，他又挑选了“选其魁伟强力者万人”作为自己的亲兵，这就是后来名震天下的魏博牙兵。最开始，魏博牙兵只承担护卫的功能，随着人数增多，也担任了攻城拔寨、征战沙城的职责。
魏博牙兵的魏博，指魏博镇，是著名的“河朔三镇”之一，在今天河北和山东一带，牙兵（又称衙兵或牙军）是唐后期、五代藩镇节帅所设亲兵武装，多戍守牙城，负责侍卫节帅居宅，待遇较他军优厚，一般都骄横难制。当时有有“长安天子，魏博牙军”之称。
魏博牙兵很强，他们的选拔本来就是从精兵中挑选最为强大的，可以说是魏博最重要的家底。他们的待遇是各支部队中最为优厚的，而且从此之后，魏博牙兵只是父死子继，代代延续。这样一来，保证了士兵的荣誉感，也保证了他们之间的亲缘关系，打起仗来更为拼命。
但是，魏博节度使本来是这支军队要保护的对象，但在乱世之中，既然节度使可以反抗朝廷，那么他手下的骄兵悍将，同样也可以以下克上。在魏博就发生多起牙兵杀死节度使的恶性事件，让人侧目。
田弘正（田承嗣堂侄）的儿子田布为父报仇，出任魏博节度使讨伐成德军都知兵马使王廷凑时，因为士兵骄横怯战，又遇到了大雪，粮草不济，完全没有斗志。此时，魏博牙将史宪诚带领牙兵逼死了没有威望的田布，开创了魏博牙兵造反的先例。
此后，史宪诚不但没有受到严惩，而且还仗着兵力强大，逼迫唐朝政府承认他为节度使。田承嗣建立的魏博牙兵，最终逼死了他的后代，葬送了他的基业。史宪诚本来也没有多大能力，得到节度使的位置后，并不能统领好这些牙兵。后来他向朝廷屈服，接受唐朝的命令，准备让出魏博节度使的位置给李听，而自己去当河中节度使。他临走之时，准备将府库搬空，这引起军中大乱，何进滔带领牙兵作乱，先是杀死了他，又将准备前来赴任的李听杀得大败。
唐朝政府闻讯，却无可奈何，反而承认何进滔为魏博节度使。何进滔和儿子何弘敬倒是干得不错，很得民心军心。然而他的孙子何全皞继任后，因一点小事体罚牙兵，就引得牙兵大乱。何全皞被杀，牙兵推举将领韩君雄继任魏博节度使，唐朝朝廷只好同意。韩君雄死后，牙兵又推举他的儿子韩简担任节度使，也得到了朝廷认可。但韩简因为带领士兵攻打河阳节度使诸葛爽失利，牙兵们又不支持他了，将他杀死后由部将乐彦祯取而代之。这还没有完，乐彦祯后来与牙兵的关系也恶化，因为前车之鉴，他怕被牙兵加害，竟然被迫出家为僧，交出了权力。
牙兵们又拥戴赵文弁，但赵文弁屁股还没坐热就被杀，而牙兵让罗弘信当上了节度使。罗弘信好歹死于任上，让儿子罗绍威继承了节度使之职。
几经更替罗绍威担任节度使，终日忧心忡忡，生怕牙兵作乱。最后他只好请朱温出手，自己里应外合，亲自消灭了自己的军队。不过，这也使得魏博成为了小藩镇，只能依附于朱温。说起来他还有点后悔！